La realidad virtual y las prótesis avanzan, pero les falta el sentido del tacto

La realidad virtual y las prótesis han avanzado rápidamente gracias a innovaciones tecnológicas, pero ambos aún carecen de un elemento crucial: el sentido del tacto, conocido como feedback háptico. Este aspecto es fundamental para que los usuarios se sientan verdaderamente conectados con las experiencias virtuales y con sus extremidades artificiales.

Según Craig Chapman, profesor asociado en la Facultad de Kinesiología, Deporte y Recreación y autor principal de un estudio publicado en Scientific Reports, "un gran desafío para los usuarios de prótesis y para quienes utilizan realidad virtual es la falta de feedback háptico". Este tipo de retroalimentación es esencial para que el cerebro humano confíe en sus propios movimientos y experimente la sensación de pertenencia a su cuerpo.

Chapman explica que sin el feedback háptico, las tecnologías como la realidad virtual luchan por sentirse reales, y los usuarios de prótesis no logran percibirlas como una extensión natural de su cuerpo. Sin embargo, replicar con precisión la experiencia de tocar un objeto sigue siendo un desafío tecnológico. "Si pensamos en nuestra mano como un sensor, puede captar miles, si no decenas de miles de señales. No existe un dispositivo capaz de estimular todos esos sensores", afirma.

Para ilustrar esto, Chapman compara el ámbito visual. "Existen pantallas que pueden mostrar imágenes increíblemente densas con millones de píxeles. Podemos producir estímulos visuales casi tan buenos como los del mundo real. En cuanto a la mano, estamos a años luz de lograrlo".

Para investigar el efecto del feedback háptico, Chapman diseñó un experimento en el que se eliminó y luego se devolvió el feedback a los participantes. En el estudio, los participantes usaron un headset de realidad virtual y un guante de seguimiento de mano mientras alcanzaban una caja virtual. En un escenario, no había caja física presente; solo existía en el mundo virtual. En el otro, los investigadores proporcionaron una caja física real que los participantes podían levantar y sentir su peso, textura y temperatura.

Los investigadores emparejaron meticulosamente las condiciones de realidad virtual con las condiciones del mundo real para asegurar que la única diferencia entre los escenarios fuera la presencia del feedback háptico. Los resultados mostraron que el comportamiento de los participantes cambió drásticamente entre ambos escenarios. Cuando había feedback háptico, los participantes miraban un objeto durante aproximadamente medio segundo antes de tocarlo, y luego movían inmediatamente la vista hacia el siguiente objetivo, un comportamiento que se alinea con lo que se esperaría en una situación normal.

En contraste, cuando no había feedback háptico, la mirada de los participantes permanecía fijada en el objeto durante mucho más tiempo después de haberlo tocado.

Chapman destaca que "el hallazgo crítico es que en momentos de interacción, la falta de feedback háptico obliga a la visión a permanecer bloqueada en el lugar de interacción. No puede moverse libremente hacia adelante". Este comportamiento diferente se relaciona con un concepto llamado embodiment, que incluye tres dimensiones principales: propiedad, agencia y ubicación. Para que alguien sienta un sentido de embodiment, debe haber una percepción de que un objeto es parte de su cuerpo (propiedad), que tiene control sobre ese objeto (agencia) y que su cuerpo está donde lo percibe (ubicación).

Al observar la coordinación ojo-mano y cómo el feedback háptico la afecta, Chapman y sus colaboradores han identificado una forma objetiva de medir el grado de embodiment que alguien siente en una situación particular. "Eso es un gran avance, porque si puedes medir el embodiment, entonces las personas que diseñan prótesis y experiencias de realidad virtual tendrán una nueva forma de determinar si una persona está incorporando esa experiencia".

Chapman concluye que "si podemos mejorar el embodiment, probablemente lograremos que estas herramientas se sientan aún mejor".