Empresas tecnológicas proponen centros de datos en el espacio para energía solar

Las empresas tecnológicas han comenzado a explorar la posibilidad de construir centros de datos en el espacio, aprovechando la energía solar para satisfacer las crecientes demandas energéticas en la feroz competencia por la inteligencia artificial. Esta semana, la startup estadounidense Starcloud lanzó un satélite del tamaño de un refrigerador que contiene una unidad de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia, lo que representa un "estreno cósmico" para este mini-centro de datos.

El director ejecutivo de Starcloud, Philip Johnston, afirmó en una reciente conferencia tecnológica en Riad que "pronto tendrá mucho más sentido construir centros de datos en el espacio que hacerlo en la Tierra". Los defensores de esta idea destacan que, además de contar con un suministro constante de energía solar, los centros de datos en el espacio son más fáciles de enfriar.

Las noticias sobre este tema han sido constantes, siendo Google la última en anunciar planes para lanzar satélites de prueba a principios de 2027 como parte de su proyecto Suncatcher. Esto se produjo pocos días después de que el multimillonario tecnológico Elon Musk afirmara que su empresa SpaceX debería ser capaz de desplegar centros de datos en órbita el próximo año gracias a su programa de satélites Starlink.

El satélite de Starcloud fue enviado al espacio por un cohete de SpaceX el pasado domingo. Los proyectos actuales para colocar centros de datos en órbita prevén el uso de grupos de satélites en órbita baja que estén lo suficientemente cerca para garantizar una conectividad inalámbrica confiable. Se planea utilizar láseres para conectar las computadoras espaciales con los sistemas terrestres.

Desafíos de la radiación y los desechos espaciales

El profesor de ingeniería de la Universidad de Arizona, Krishna Muralidharan, quien participa en este tipo de trabajos, afirmó que "desde el concepto de prueba, ya está ahí". Muralidharan cree que los centros de datos en el espacio podrían ser comercialmente viables en aproximadamente una década. Por su parte, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, estimó que podría llevar hasta el doble de tiempo.

Es necesario resolver aspectos técnicos críticos, especialmente el daño que la radiación y las temperaturas extremas pueden causar a las GPU, así como el peligro de ser golpeados por desechos espaciales. El profesor asistente de ingeniería de la Universidad de Michigan, Christopher Limbach, sostuvo que se requiere trabajo de ingeniería, argumentando que se trata de un problema de costo más que de viabilidad técnica.

El gran atractivo del espacio para los centros de datos es el suministro de energía, con la opción de sincronizar los satélites con la órbita del sol para asegurar luz constante en los paneles solares. Los gigantes tecnológicos que construyen centros de datos de IA tienen una necesidad creciente de electricidad, e incluso han comenzado a invertir en plantas de energía nuclear.

Los centros de datos en el espacio también evitan los desafíos de adquirir terrenos y cumplir con regulaciones locales o la resistencia de las comunidades a los proyectos. Además, los defensores argumentan que los centros de datos que operan en el espacio son menos perjudiciales para el medio ambiente en general, aparte de la contaminación generada por los lanzamientos de cohetes.

El agua necesaria para enfriar un centro de datos en el espacio sería aproximadamente la misma que la utilizada por una estación espacial, confiando en radiadores de escape y reutilizando una cantidad relativamente pequeña de líquido. "La verdadera pregunta es si la idea es económicamente viable", dijo Limbach.

Un obstáculo para desplegar servidores en el espacio ha sido el costo de llevarlos a órbita. Sin embargo, un mega-cohete reutilizable de SpaceX llamado Starship, con un gran potencial de carga, promete reducir los gastos de lanzamiento en al menos 30 veces. "Históricamente, los altos costos de lanzamiento han sido una barrera principal para los sistemas espaciales a gran escala", afirmó Travis Beals, jefe del proyecto Suncatcher.

Sin embargo, los datos de precios de lanzamiento del proyecto sugieren que los precios podrían caer a mediados de la década de 2030, hasta el punto en que "operar un centro de datos basado en el espacio podría volverse comparable" a tenerlo en la Tierra, agregó Beals. "Si alguna vez hubo un momento para trazar nuevos caminos económicos en el espacio, o reinventar los antiguos, es ahora", concluyó Limbach.