Crisis en Nexperia: Automotrices enfrentan escasez de semiconductores

Una batalla por el control de Nexperia, un fabricante de semiconductores poco conocido, amenazó la producción automotriz global al interrumpir la cadena de suministro de semiconductores. Sin embargo, hay indicios de que la crisis se acerca a una resolución.

La lucha por el poder en Nexperia, una empresa semiconductora de propiedad china, destaca cómo las vulnerabilidades en la cadena de suministro tecnológica están presionando a los fabricantes de automóviles. Esto obligó a Honda a detener la producción en una fábrica mexicana que produce su popular modelo HR-V para los mercados de América del Norte. Además, expone cómo Europa se encuentra atrapada en medio de un enfrentamiento geopolítico más amplio entre Washington y Beijing.

El conflicto se hizo público a mediados de octubre, cuando el gobierno holandés anunció que había invocado una ley de la era de la Segunda Guerra Mundial para tomar el control efectivo de Nexperia. El ministerio de asuntos económicos de los Países Bajos justificó la acción por preocupaciones de seguridad nacional, citando "serias deficiencias de gobernanza" en Nexperia y afirmando que era necesario prevenir la pérdida de conocimientos tecnológicos cruciales que podrían amenazar la seguridad económica de Europa.

El propietario chino de Nexperia, Wingtech Technology, una empresa parcialmente estatal, se encuentra en el centro de la disputa. En medio de la batalla en la sala de juntas, un tribunal holandés otorgó la solicitud del ministerio para destituir al CEO chino de Nexperia, Zhang Xuezheng. Funcionarios estadounidenses informaron al gobierno holandés que debía ser reemplazado para evitar restricciones comerciales, según un documento judicial.

Nexperia produce semiconductores simples, como interruptores y chips lógicos. La industria automotriz, uno de los mayores mercados de Nexperia, utiliza sus chips para numerosas funciones, como controladores de faros LED adaptativos, sistemas de gestión de baterías de vehículos eléctricos y frenos antibloqueo.

Con sede en la ciudad holandesa de Nijmegen, Nexperia se escindió de Philips Semiconductors hace dos décadas y fue adquirida por Wingtech Technology en 2018 por 3.600 millones de dólares. La empresa cuenta con plantas de fabricación de obleas en Reino Unido y Alemania, así como un centro de ensamblaje y pruebas en la provincia de Guangdong, en el sur de China, que representa alrededor del 70% de su capacidad de producción final.

La disputa forma parte de la lucha más amplia entre EE.UU. y China por la supremacía tecnológica, que ha dejado a Europa atrapada en el medio. Surge de la decisión de Washington a finales del año pasado de incluir a Wingtech en su "lista de entidades", lo que somete a las empresas a controles de exportación debido a riesgos de seguridad nacional. A finales de septiembre, EE.UU. amplió esa lista para incluir a las subsidiarias de Wingtech, incluyendo a Nexperia, presionando a sus aliados para que siguieran su ejemplo.

Después de que el gobierno holandés asumió el control de Nexperia, Beijing respondió bloqueando la exportación de chips de Nexperia desde su planta de ensamblaje en la ciudad china de Dongguan, culpando a los Países Bajos por el "tumulto y caos" en la cadena de suministro de chips.

Sin embargo, hubo signos de esperanza tras una reunión de alto perfil entre el presidente estadounidense Donald Trump y el líder chino Xi Jinping, cuando la Casa Blanca anunció que Beijing aliviaría la prohibición de exportación como parte de una tregua comercial entre EE.UU. y China. A pesar de que Beijing también confirmó que se permitirían las exportaciones, la unidad china de Nexperia informó que la sede suspendió los envíos de obleas utilizadas para fabricar chips a su fábrica en China, lo que podría limitar su capacidad para entregar productos terminados.

La oficina central de Nexperia respondió en un comunicado, afirmando que la unidad china se negó a pagar por las obleas y la acusó de "ignorar las instrucciones legales" de su equipo de gestión global. La empresa indicó que no puede garantizar la calidad de los chips entregados desde su planta en China desde el 13 de octubre.

Los automóviles modernos dependen de chips discretos fabricados por empresas como Nexperia, que, a diferencia de los microprocesadores más avanzados, realizan una sola función. Los líderes de grandes fabricantes de automóviles expresaron sus preocupaciones en la última ronda de llamadas de ganancias, afirmando que encontrar un reemplazo para Nexperia a gran escala en el corto plazo será difícil.

Los analistas de S&P Global Mobility señalaron en una nota reciente que, aunque Nexperia representa solo alrededor del 5% del mercado de silicio discreto automotriz en términos de ingresos, su participación es mucho mayor en términos de volumen de chips discretos. Las piezas de Nexperia se utilizan ampliamente en los sistemas de vehículos, a menudo decenas o cientos por vehículo, y los fabricantes de automóviles en América del Norte, Japón y Corea del Sur están en riesgo.

El CEO de Ford, Jim Farley, advirtió que es un problema de toda la industria y que es necesario un avance rápido para evitar pérdidas de producción en el cuarto trimestre para toda la industria. La CEO de General Motors, Mary Barra, también advirtió que la producción podría verse afectada, afirmando que la compañía tiene "equipos trabajando día y noche con nuestros socios de la cadena de suministro para minimizar posibles interrupciones". Por su parte, el CEO de Nissan, Ivan Espinosa, mencionó que la compañía está reservando un provision de 25 mil millones de yenes (163 millones de dólares) para riesgos de suministro, en parte para "absorber" el impacto de la crisis de Nexperia en la producción.

El CEO de Mercedes-Benz, Ola Kallenius, indicó que la empresa está "corriendo por el mundo buscando alternativas". La Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles advirtió que miembros como BMW, Renault, Volkswagen y Volvo se han visto obligados a utilizar sus reservas de chips y advirtieron sobre paradas en las líneas de ensamblaje si se quedan sin stock.

El comisionado de comercio de la Unión Europea, Maros Sefcovic, destacó el sábado "progresos alentadores", escribiendo en X que el Ministerio de Comercio de China había confirmado "una mayor simplificación" de los procedimientos de exportación para los chips de Nexperia a la UE y a clientes globales. En Beijing, el Ministerio de Comercio también indicó que había aceptado una solicitud holandesa para enviar representantes a China para "consultas".

Sin embargo, también señaló que los Países Bajos no habían tomado ninguna acción concreta hasta el momento para restaurar la cadena de suministro global de semiconductores desde que el gobierno holandés afirmó días antes que tomaría "medidas apropiadas de nuestra parte donde sea necesario". El Ministro de Asuntos Económicos, Vincent Karremans, había declarado en esa declaración que "los Países Bajos confían en que el suministro de chips de China a Europa y al resto del mundo llegará a los clientes de Nexperia en los próximos días".

Honda recibió noticias de que los envíos de Nexperia desde China se habían reanudado, según informó el vicepresidente ejecutivo Noriya Kaihara a los periodistas el viernes. Indicó que el fabricante japonés espera reanudar la producción durante la semana del 21 de noviembre en su planta de Celaya, México, que puede fabricar hasta 200,000 vehículos al año.