La adolescencia se extiende hasta los 32 años, según un estudio de Cambridge

La adolescencia del cerebro humano se prolonga hasta comienzos de los 30 años, según un estudio realizado por científicos de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra. La investigación sostiene que el cerebro atraviesa cinco fases bien definidas a lo largo de la vida, con puntos de inflexión claros a los 9, 32, 66 y 83 años.

Los resultados surgen del análisis de alrededor de 4.000 escáneres cerebrales de personas sanas de distintas edades, que permitieron observar cómo cambian las conexiones entre neuronas con el paso del tiempo. El trabajo fue publicado en la revista Nature Communications.

De acuerdo con los investigadores, el cerebro no evoluciona de manera lineal desde el nacimiento hasta la vejez, sino que pasa por períodos de reorganización marcados. "El cerebro se reconfigura a lo largo de la vida. Siempre está fortaleciendo y debilitando conexiones, y no sigue un patrón estable", explicó Alexa Mousley, una de las autoras del estudio.

Según la investigación, la infancia se extiende desde el nacimiento hasta los 9 años, una etapa en la que el cerebro crece rápidamente, pero también elimina conexiones sobrantes para ganar eficiencia. A partir de los 9 años comienza la adolescencia, una fase que, contra lo que se creía hasta ahora, se prolonga hasta los 32 años.

Durante ese período, las redes neuronales alcanzan niveles máximos de eficiencia y se registra el mayor riesgo de aparición de trastornos de salud mental. Los científicos señalaron que este hallazgo refuerza la idea de que el cerebro alcanza su pico de rendimiento a principios de la tercera década de vida.

La adultez, definida entre los 32 y los 66 años, se caracteriza por una mayor estabilidad cerebral. Si bien los cambios continúan, lo hacen de manera más lenta y se observa una meseta en funciones como la inteligencia y la personalidad.

A partir de los 66 años comienza el envejecimiento temprano, una etapa en la que se modifican los patrones de conexión cerebral. El cerebro deja de funcionar de forma tan integrada y pasa a organizarse más por regiones. Es también el período en el que suelen aparecer enfermedades como la demencia o la hipertensión.

El envejecimiento tardío se inicia alrededor de los 83 años. Aunque hay menos datos disponibles, debido a la dificultad de encontrar cerebros sanos para analizar, los cambios observados son similares a los del envejecimiento temprano, pero más acentuados.

Los investigadores destacaron que, si bien estas edades aparecen con claridad en los datos, no todas las personas atraviesan las fases exactamente en los mismos momentos. "Las diferencias en la configuración cerebral pueden predecir dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y distintos comportamientos", explicó el profesor Duncan Astle, también de la Universidad de Cambridge.

Otros especialistas valoraron el alcance del trabajo. Para Tara Spires-Jones, directora de un centro de investigación en neurociencia de la Universidad de Edimburgo, el estudio "destaca cuánto cambia nuestro cerebro a lo largo de la vida", aunque advirtió que los procesos pueden variar de una persona a otra.