Juegos de entrenamiento mental: 30 minutos al día para mantener joven al cerebro

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad McGill demostró que dedicar 30 minutos diarios a juegos de entrenamiento cerebral puede tener un impacto significativo en la función cognitiva de los adultos mayores. La investigación reveló que estos ejercicios digitales no solo mejoran la concentración, sino que también estimulan la producción de acetilcolina, un neurotransmisor esencial para la memoria y el aprendizaje.

El estudio incluyó a 92 adultos de 65 años o más, quienes practicaron juegos de entrenamiento cerebral durante 30 minutos al día durante un período de diez semanas. Los científicos utilizaron tomografías por emisión de positrones (TEP) y un trazador radiactivo para medir la producción de acetilcolina antes y después del ensayo. 

Los resultados mostraron que aquellos que realizaron los ejercicios registraron un aumento del 2,3% en la producción de acetilcolina en áreas del cerebro relacionadas con la atención, la memoria y la función ejecutiva. En contraste, el grupo de control no mostró cambios significativos.

Mouna Attarha, PhD y coautora del estudio, explicó que el entrenamiento cerebral provoca cambios biológicos en el sistema colinérgico, que es responsable de la producción de acetilcolina. Attarha afirmó que "estos ejercicios se centran en el sistema cerebral que produce acetilcolina, sustancia que impulsa la atención. Esto impacta en todo el cerebro, ya que la acetilcolina influye en la cognición, el aprendizaje y el comportamiento".

El neurólogo Clifford Segil, del Providence Saint John’s Health Center, indicó que los juegos de entrenamiento cerebral activan múltiples vías sensoriales y de asociación, integrando información visual y auditiva, lo que estimula áreas del cerebro relacionadas con la competencia y la recompensa. Segil comparó esta estimulación con la que se experimenta en deportes como el fútbol o el básquet, donde se requiere un procesamiento rápido y una respuesta inmediata.

La selección del tipo de juego se mostró crucial para obtener estos beneficios. En el estudio, los participantes utilizaron títulos como "Doble Decisión" y "Congelar Imagen" de BrainHQ, que exigían rapidez y decisiones bajo presión. Attarha aclaró que estos juegos fueron diseñados sobre principios neurocientíficos, y que el cerebro aprende mejor cuando enfrenta desafíos moderados. Por lo tanto, la dificultad de los juegos se adapta a las habilidades del usuario, evitando frustraciones o aburrimiento.

Alexander C. Conley, profesor asistente de investigación en el Centro de Medicina Cognitiva de la Universidad de Vanderbilt, destacó que los juegos que progresan junto al usuario son esenciales para estimular la mejora cerebral. Conley subrayó que "es importante seguir desarrollando esas vías en el cerebro, se asemeja a un músculo".

Attarha advirtió que no todos los juegos ofrecen los mismos beneficios. Juegos populares como Wordle, Sudoku, solitario o crucigramas no generan el mismo impacto en la concentración que aquellos diseñados específicamente para el entrenamiento cerebral. Estos juegos suelen carecer de presión de tiempo y no ajustan la dificultad según las habilidades del jugador, lo que permite pausas y no exige una atención constante.

Además de los juegos, Attarha sugirió que modificar las rutinas, buscar novedades y realizar actividades que exijan improvisación, como cocinar sin receta, pueden ayudar a estimular la concentración. Conley también puntualizó que el estilo de vida influye en la atención, y que dormir bien, llevar una dieta equilibrada, ejercitarse y socializar son factores que contribuyen a mantener la eficacia del cerebro en su funcionamiento diario.

Los expertos coincidieron en que cuanto más se ejercita el cerebro, mayores son las posibilidades de optimizar la atención y otras funciones mentales, sin importar la edad de la persona.