Consejos para cuidar cactus navideños en casa

Con la llegada de mediados de noviembre, los centros de jardinería comienzan a llenarse de plantas clásicas de las festividades, lo que indica que la temporada de árboles de Navidad está a la vuelta de la esquina. Entre las plantas más populares se encuentran las poinsettias, paperwhites, amaryllis y, por supuesto, los cactus de fiesta. Algunos minoristas los etiquetan como "cactus de Acción de Gracias" o "cactus de Navidad", pero a simple vista parecen casi idénticos. Entonces, ¿son realmente diferentes?

Para aclarar las diferencias entre estas plantas festivas y ofrecer consejos sobre cómo mantenerlas en su mejor estado durante la temporada navideña y más allá, se consultó a Justin Hancock, horticultor de Costa Farms, quien compartió su mejor asesoramiento.

El caso confuso de los cactus festivos es que es fácil confundir los cactus de Navidad y de Acción de Gracias, ya que pertenecen a dos especies estrechamente relacionadas: el cactus de Acción de Gracias (Schlumbergera truncata) y el cactus de Navidad (Schlumbergera × buckleyi). Ambas especies forman parte de un grupo conocido como cactus de jungla, que crecen naturalmente en ambientes húmedos y boscosos, a diferencia de sus parientes que habitan en el desierto.

Según Hancock, parte de la confusión proviene de las etiquetas. "Los minoristas a menudo venden ambos bajo el nombre general de 'Cactus de Navidad' o el más genérico 'Cactus de Fiesta'." También señala que, aunque tradicionalmente decoramos para Navidad con poinsettias, amaryllis y otras plantas festivas, el Día de Acción de Gracias se asocia más comúnmente con margaritas. Por lo tanto, cuando estos cactus comienzan a aparecer en las tiendas a finales de otoño, no es sorprendente que su apariencia similar y el momento de la temporada hagan que muchas personas los confundan.

Cómo distinguirlos es sencillo al observar la forma de sus segmentos de tallo, que a menudo se confunden con hojas. Los cactus de Acción de Gracias tienen segmentos de tallo que terminan en puntas afiladas que se asemejan a pequeñas espinas. "Piensa en T de Acción de Gracias y espina", sugiere Hancock. En contraste, los cactus de Navidad tienen bordes más suaves, con formas onduladas o ligeramente festoneadas. "C de Navidad y corrugado" es una forma útil de recordar la diferencia.

Otro indicio visual útil es el hábito de crecimiento general de la planta. Los cactus de Acción de Gracias suelen tener una forma más erguida, con tallos que se elevan verticalmente desde la maceta antes de arquearse. Los cactus de Navidad, por otro lado, tienden a tener una forma colgante o en cascada, con tallos que naturalmente se inclinan sobre los bordes de los recipientes.

Tiempo y color de floración son otros aspectos a considerar. Generalmente, el cactus de Acción de Gracias florece en noviembre, alrededor de la festividad, mientras que el cactus de Navidad tiende a florecer más tarde, desde finales de noviembre hasta diciembre. Sin embargo, debido a que los cultivadores comerciales cultivan estas plantas en entornos controlados de invernadero, pueden manipular la luz y la temperatura para fomentar la floración en casi cualquier época del año. Esto significa que el momento de la floración no siempre es un indicador confiable.

El color también puede ofrecer otra pista, aunque con sus propias advertencias. Los cactus de Acción de Gracias a menudo producen flores en una variedad de tonos, que incluyen rojo, rosa, naranja y blanco. "El cactus de Navidad tiende a florecer en un tono único de rosa rojizo", explica Hancock. "Pero puede ser complicado de distinguir porque el cactus de Acción de Gracias también viene en ese color." Además, los criadores de plantas han tenido más éxito en la expansión de la gama de colores de las variedades de cactus de Acción de Gracias, lo que resulta en una paleta más amplia que incluye rojos y rosas más intensos, además de sus colores tradicionales. Ambas especies también vienen en formas variegadas, con segmentos de tallo veteados o bordeados en amarillo cremoso, una variación hermosa que añade aún más interés visual.

Cómo cuidar tu cactus festivo es fundamental para su salud. Ambas plantas requieren luz brillante e indirecta para prosperar. Según Hancock, se trata de un tipo de luz donde la planta proyecta una sombra media a fuerte durante gran parte del día. Dado que estas plantas son nativas de selvas tropicales, no están bien adaptadas a la intensa luz solar directa de la tarde. Se sugieren algunas formas simples de gestionar los niveles de luz: mover la planta unos pies hacia atrás de la ventana, colgar una cortina ligera para difuminar la luz o colocar una planta más alta frente a ella para imitar la sombra moteada del dosel de la selva tropical. Si tu planta no recibe suficiente luz, puede sobrevivir, pero probablemente no florecerá tan bien, o podrías experimentar caída de flores.

Riego adecuado es otro aspecto importante. Algunos cultivadores sugieren diferentes rutinas de riego para los cactus de Acción de Gracias y de Navidad. Sin embargo, según Hancock, en la práctica, la diferencia es mínima. Ambos son epífitos, lo que significa que crecen naturalmente sobre árboles en las copas de la selva tropical en lugar de en el suelo. Por ello, son especialmente sensibles al exceso de riego. Se recomienda regar cuando el 25 por ciento superior de la mezcla para macetas se sienta seco al tacto. Una rutina de riego cuidadosa y constante ayudará a prevenir la pudrición de las raíces y promoverá un crecimiento y floración saludables.

Suelo y humedad son factores cruciales. Los cactus festivos prosperan en suelos ligeramente ácidos y bien drenados. Estas plantas no toleran estar en agua, por lo que un buen drenaje es esencial para unas raíces saludables. Una mezcla comercial para cactus o suculentas funciona bien, especialmente si se enmienda con perlita para mejorar la aireación y el drenaje. La humedad también es importante. A diferencia de los cactus del desierto, los cactus de Acción de Gracias y Navidad son nativos de selvas tropicales, donde el aire es cálido y húmedo. Para imitar esas condiciones en interiores, se puede considerar colocar la planta en una habitación naturalmente húmeda, o aumentar la humedad agrupándola con otras plantas, utilizando un plato de piedras con agua o funcionando un pequeño humidificador cerca, especialmente durante los meses secos de invierno.

Lograr que los cactus florezcan nuevamente es posible una vez que las festividades han terminado. Con un poco de cuidado y atención, se puede incentivar la floración nuevamente. Los cactus festivos tienen un ciclo de vida distinto con necesidades estacionales cambiantes. Durante la temporada de crecimiento, de abril a septiembre, prefieren temperaturas entre 21 y 27 grados Celsius y prosperan en alta humedad. A partir de mediados de septiembre, entran en su fase de formación de botones, que requiere alrededor de 13 horas de oscuridad cada noche y temperaturas más frescas entre 13 y 18 grados Celsius para fomentar la floración. Aunque los cactus de Acción de Gracias y Navidad son epífitos tropicales y solo son resistentes al invierno al aire libre en las zonas 10 a 12 del USDA, pueden colocarse afuera durante el verano en áreas sombreadas que imiten su entorno nativo de selva tropical. Sin embargo, una vez que las temperaturas bajan de 10 grados Celsius, es importante llevarlas adentro.

La mejor opción si se elige solo una planta para decorar el hogar durante las fiestas es el cactus de Acción de Gracias. "Los cactus de Acción de Gracias son mucho más accesibles y vienen en una gama más amplia de colores", afirma Hancock. Por supuesto, abrazar ambas variedades puede proporcionar un color continuo desde el otoño hasta el invierno. Con un poco de atención a la temperatura, luz y riego, estos suculentas festivas recompensarán con vibrantes flores año tras año.