No es solo Salah: qué tiene y cómo llega Egipto, el próximo rival de Argentina

Mohamed Salah caminó con paso sereno y firme, la mirada al frente, una leve sonrisa escondida tras la negra barba y esa sobriedad en los ojos de quien tiene plena confianza en sí mismo. El calor de Dallas y el verde césped del imponente estadio de Arlington fueron testigos de esa escena en el partido ante Australia, en distintas ocasiones. Como un loop permanente. Y ahí fue, replicándola, como si no le pesara, como si estuviera en un "picadito" en los campos de Nagrig, su humilde pueblo natal, en vez de en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo.

Salah sonrió cuando entró a la cancha. Y sonrió mientras jugaba. Y en la prórroga, donde, también, hizo sonreír a la pelota bajo la suela de su botín izquierdo. Y en el sorteo de los penales. Y en su penal, cuando, atrevido, caradura, la picó, humillando al experimentado arquero Mathew Ryan, que había entrado justamente para los penales. Y, ni falta hace decirlo, sonrió en el festejo final de "Los Faraones", el próximo rival de Argentina por octavos de final del Mundial.

Un gigante africano en deuda en los Mundiales

Desde hace más de cinco mil años, Egipto es sinónimo de historia. Y, por esa misma historia, resulta mucho más conocido para el inconsciente colectivo argentino que lo que fueron Cabo Verde, Jordania, Argelia y hasta el mismo Austria. Las pirámides de Guiza, el río Nilo, los templos de Luxor, El Cairo y las películas convirtieron a una de las civilizaciones más antiguas del planeta en un símbolo universal. Sin embargo, este martes los focos estarán puestos en otro escenario: una cancha de fútbol, donde los "Faraones" intentarán desafiar a la campeona del mundo.

Argentina enfrentará a un rival que llega con una identidad muy marcada. Si bien Egipto es la selección más ganadora de la Copa Africana de Naciones, con siete títulos, nunca logró trasladar ese dominio continental a la Copa del Mundo. Esa es, precisamente, la gran cuenta pendiente de un país donde el fútbol ocupa un lugar central en la vida cotidiana.

Egipto no es solo Salah

El equipo egipcio afronta este Mundial con una combinación de experiencia y renovación. El gran referente continúa siendo Mohamed Salah, líder futbolístico y emocional de la selección. Aunque ya no tenga la explosión de sus primeros años en la élite europea, el delantero, símbolo contemporáneo del poderoso Liverpool inglés, sigue siendo el jugador capaz de cambiar un partido con una aceleración, un pase o una definición.

A su alrededor aparecen otros nombres de peso, como Omar Marmoush, un delantero desequilibrante que puede moverse por las bandas o por el centro del ataque y que actualmente juega en Manchester City; Mostafa Mohamed, una referencia física importante dentro del área, que milita en el Nantes francés, y Mahmoud Hassan, conocido como "Trezeguet", un futbolista con recorrido internacional y llegada al gol. Juega en Al-Ahly, pero supo pasar, entre otros, por el Aston Villa del "Dibu" Martínez.

Otra de sus fortalezas es el conocimiento mutuo entre sus futbolistas: la mayoría de sus jugadores milita en Al Ahly, el club más grande de Egipto y uno de los más importantes de África, lo que le da una ventaja de funcionamiento colectivo. Por caso, ante Australia seis de sus titulares fueron de Al Ahly.

La identidad de "Los Faraones", de la mano de su DT

El entrenador de Egipto, Hossam Hassan, es una leyenda en el fútbol de su país. Es su primera vez en una Copa del Mundo como técnico, pero como jugador sí disputó el torneo en el mítico Italia 90.

Hassan es el máximo goleador de la historia de su selección y ganó tres Copas Africanas de Naciones. Asumió en el cargo en febrero de 2024 y su trayectoria previa se fundó, principalmente, en distintos clubes de su país.

El plan egipcio, un país muy futbolero

Desde lo táctico, todo indica que Egipto planteará un partido de mucha disciplina defensiva ante el poderío de una Argentina que, aun sin tener su mejor versión, es, en la previa, superior. La lógica invita a pensar en un bloque medio-bajo, líneas compactas y pocos espacios entre el mediocampo y la defensa, con el objetivo de reducir la capacidad de asociación de Argentina y aprovechar las transiciones rápidas cada vez que recupere la pelota.

En ese sentido, se puede presuponer, en los papeles, que el plan del entrenador Hossam Hassan también incluiría buscar a Salah y Marmoush en velocidad, además de intentar sacar provecho de la pelota parada, uno de los recursos más utilizados por el conjunto africano cuando enfrenta a rivales de mayor jerarquía.

Para la selección argentina, el desafío pasará por encontrar paciencia y precisión y evitar caer en la ansiedad si el gol tarda en llegar, sumado a una mejora necesaria en el andamiaje de un equipo que no mostró su mejor nivel ante el sorprendente elenco caboverdiano. Quizás, el agónico triunfo en 16avos puede representar ese baldazo de agua fría en la cara que te despierta para recuperar el eje ante un rival que, siempre en los papeles, debería ser inferior.

El fútbol egipcio también encuentra buena parte de su identidad en la histórica rivalidad entre Al Ahly y Zamalek, dos de los clubes más populares y exitosos del continente africano. Ese clásico marcó a generaciones enteras de futbolistas y ayudó a construir una cultura futbolera profundamente arraigada en el país.

Recientemente, además, se ha sumado un tercer actor con un gran poder económico: el Pyramids FC, pero la hegemonía del fervor popular sigue siendo propiedad del primer binomio.

Cómo llega a los octavos de final

Egipto integró el Grupo G del Mundial, donde fue escolta de Bélgica con cinco puntos, y llega invicto al duelo ante Argentina. Debutó con un empate 1-1 ante el elenco europeo, luego venció 3-1 a la Nueva Zelanda de Tim Payne y, en la última, igualó sin goles con Irán.

Ya en 16avos, enfrentó a Australia. Arrancó ganando, pero el conjunto oceánico se lo empató en el complemento. Como la paridad persistió también en el alargue, definieron por penales, donde el seleccionado africano fue más efectivo.

Antes, logró el boleto a la cita ecuménica tras liderar con autoridad su grupo en las eliminatorias de África: exhibió una notable actuación a lo largo del proceso clasificatorio con ocho victorias, dos empates y ninguna derrota. 

El equipo de Hassan consolidó su pase directo a la cita ecuménica desplegando una ofensiva letal combinada con una defensa prácticamente inquebrantable: en 10 partidos jugados, marcó 20 goles y recibió apenas dos. Lideró la zona con 26 puntos, superando a Burkina Faso, Sierra Leona, Guinea-Bisáu, Etiopía y Yibuti.

El sueño mundialista

El combinado africano está disputando su cuarto Mundial (los anteriores, en 1934, 1990 y 2018), y su participación actual es la más importante de su historia futbolística.

Ahora, la historia milenaria de Egipto quedará por un rato en segundo plano: durante noventa minutos, el desafío para ellos será intentar derribar a la campeona del mundo.

Las míticas pirámides resistieron milenios. Egipto intentará, este martes en Atlanta, resistir los ataques de "La Scaloneta". Para los "Faraones", el desafío será sostener el orden y encontrar una oportunidad. Para Argentina, será derribar un muro que promete paciencia, disciplina y el talento inoxidable de Mohamed Salah.