Una proteína que cambia de forma revela el poder mortal de la rabia

Un equipo de investigadores australianos, liderado por la Universidad Monash y la Universidad de Melbourne, descubrió cómo el virus de la rabia ejerce un control masivo sobre las células huésped utilizando muy pocos genes. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, se centra en una proteína viral clave que cambia de forma y se une al ARN, permitiéndole infiltrarse en diferentes sistemas celulares.

Los científicos han señalado que esta adaptabilidad podría explicar el poder de otros virus mortales, como el Nipah y el Ébola. La investigación sugiere que comprender este mecanismo podría conducir al desarrollo de antivirales o vacunas de nueva generación.

El coautor principal, el Profesor Greg Moseley, director del Laboratorio de Patogénesis Viral del Instituto de Descubrimiento Biomédico de Monash, destacó la notable eficiencia de los virus. "Los virus, como el de la rabia, pueden ser increíblemente letales porque toman control de muchos aspectos de la vida dentro de las células que infectan", explicó. "Secuestran la maquinaria que produce proteínas, interrumpen el 'servicio postal' que envía mensajes entre diferentes partes de la célula y desactivan las defensas que normalmente nos protegen de infecciones".

El estudio reveló que el virus de la rabia tiene el material genético para producir solo cinco proteínas, en comparación con las aproximadamente 20,000 que se encuentran en una célula humana. Esto ha llevado a los científicos a preguntarse cómo un virus tan pequeño puede ser tan poderoso.

El coautor principal, el Dr. Stephen Rawlinson, investigador en el laboratorio de Moseley, comentó que el equipo encontró que una de las proteínas clave del virus de la rabia, llamada proteína P, adquiere una notable variedad de funciones gracias a su capacidad para cambiar de forma y unirse al ARN. "El ARN es la misma molécula utilizada en las vacunas de ARN de nueva generación, pero también desempeña roles esenciales dentro de nuestras células, como llevar mensajes genéticos y coordinar respuestas inmunitarias".

El Profesor Paul Gooley, quien dirige el Laboratorio Gooley de la Universidad de Melbourne, explicó que la capacidad de la proteína P para interactuar con el ARN le permite cambiar entre diferentes 'fases' físicas dentro de una célula. "Esto le permite infiltrarse en muchos de los compartimentos líquidos de la célula, tomar control de procesos vitales y convertir la célula en una fábrica de virus altamente eficiente".

Aunque esta investigación se centró en la rabia, el Profesor Gooley indicó que tácticas similares podrían ser utilizadas por otros virus mortales, como el Nipah y el Ébola. "Comprender este nuevo mecanismo abre posibilidades emocionantes para desarrollar antivirales o vacunas que bloqueen esta notable adaptabilidad".

El Dr. Rawlinson también mencionó que los hallazgos desafían la forma en que los científicos han visto tradicionalmente las proteínas virales multifuncionales. "Hasta ahora, estas proteínas se consideraban como trenes compuestos por varios vagones, donde cada vagón (o módulo) era responsable de una tarea específica. Sin embargo, este modelo simple no podía explicar por qué algunas proteínas virales más cortas en realidad adquieren nuevas habilidades".

El Profesor Moseley concluyó que la capacidad de la proteína P para unirse al ARN le permite acceder y manipular muchos de los compartimentos líquidos de la célula que controlan procesos clave, como la defensa inmunitaria y la producción de proteínas. "Al revelar este nuevo mecanismo, nuestro estudio proporciona una nueva forma de pensar sobre cómo los virus utilizan su material genético limitado para crear proteínas que son flexibles, adaptables y capaces de tomar control de sistemas celulares complejos".