Un hallazgo de 4,000 años revela el secreto de una antigua plaga

Un descubrimiento sorprendente en el campo de la arqueología y la microbiología se produjo recientemente, al hallar ADN de la bacteria Yersinia pestis en un ovino de 4,000 años. Este hallazgo se realizó en un asentamiento de la Edad de Bronce en las montañas de los Urales, en la actual Rusia, y representa la primera vez que se encuentra esta bacteria en un hospedador no humano de esa época.

La plaga, que se asocia comúnmente con la devastadora epidemia conocida como la peste negra, tuvo una forma anterior que circuló por Eurasia miles de años antes de la llegada de la peste medieval. Esta versión temprana de Yersinia pestis no podía transmitirse a través de pulgas, lo que había dejado a los investigadores perplejos sobre cómo se propagó tan ampliamente.

El equipo de investigación, que incluyó al arqueólogo de la Universidad de Arkansas, Taylor Hermes, identificó este ADN en los restos de un ovino que habitó en la fortaleza de Arkaim. Este asentamiento, que se encuentra cerca de la frontera con Kazajistán, sugiere que los animales de granja pudieron haber jugado un papel crucial en la difusión de la plaga durante la Edad de Bronce.

El estudio fue publicado en la revista Cell bajo el título "Bronze Age Yersinia pestis genome from sheep sheds light on hosts and evolution of a prehistoric plague lineage". La colaboración internacional incluyó a investigadores de la Universidad de Harvard y otras instituciones destacadas de Alemania, Rusia y Corea del Sur.

El proyecto de investigación de Hermes se centra en el estudio del ADN de ganado antiguo, buscando rastrear cómo los animales domesticados como vacas, cabras y ovejas se expandieron desde el Creciente Fértil a lo largo de Eurasia, lo que ayudó a dar forma a las culturas nómadas y los primeros imperios.

Hermes comentó sobre los desafíos de trabajar con ADN antiguo, señalando que a menudo se encuentra contaminado por microorganismos del suelo o incluso por el ADN de los propios investigadores. Además, las piezas de ADN recuperadas de los restos antiguos suelen ser muy pequeñas, lo que complica su análisis.

El descubrimiento del ADN de Yersinia pestis en el hueso de la oveja fue un momento revelador para el equipo de investigación. "Fue una alarma para mi equipo. Esta fue la primera vez que habíamos recuperado el genoma de Yersinia pestis en una muestra no humana", afirmó Hermes, destacando la importancia cultural de Arkaim.

Los investigadores se preguntaron cómo esta plaga de la Edad de Bronce logró viajar distancias tan largas. Hermes sugirió que la respuesta podría estar en una interacción dinámica entre las personas, el ganado y un "reservorio natural" aún no identificado que podría incluir roedores o aves migratorias.

Hermes recibió recientemente una subvención de cinco años de la Max Planck Society de Alemania para continuar las excavaciones en el sur de los Urales, buscando más restos humanos y animales que puedan contener trazas de Yersinia pestis. Este descubrimiento no solo ilumina el pasado, sino que también ofrece lecciones sobre la relación entre la actividad humana y el medio ambiente, advirtiendo sobre los riesgos de alterar ecosistemas delicados.