Un debilitamiento de la corriente atlántica podría intensificar tormentas en California

Un cambio significativo en la corriente del océano Atlántico podría tener repercusiones que van más allá de su región de origen. Un estudio reciente de la Universidad de California - Riverside reveló que el debilitamiento de la Corriente Meridional de Inversión Atlántica (AMOC) podría fortalecer las tormentas en la costa de California, al tiempo que se reducirían las nevadas en Groenlandia.

La AMOC es un vasto sistema de corrientes oceánicas que transporta agua cálida desde los trópicos hacia el norte, contribuyendo a mantener climas relativamente templados en regiones como Europa. Una vez que el agua se enfría y se vuelve más densa, se hunde y fluye hacia el sur a lo largo del fondo del océano.

La autora principal del estudio, Mohima Mimi, estudiante de doctorado en dinámica climática, afirmó: "Es bien sabido que la AMOC es un actor clave en el sistema climático mundial y que está disminuyendo. Lo que no sabíamos era cómo podría afectar la humedad atmosférica y las tormentas fuera de la región atlántica".

Los hallazgos indicaron que, para finales de siglo, un debilitamiento de la AMOC podría intensificar las tormentas en diversas partes de América del Norte, especialmente en la costa de California, mientras que se observaría una reducción de las tormentas en Groenlandia y el Ártico.

Tormentas más intensas en California

El estudio, publicado en Nature Communications, demostró que un AMOC debilitado podría alterar las temperaturas oceánicas de tal manera que modifique la cantidad de humedad que la atmósfera puede transportar. Además, se fortalecerían los vientos en la parte alta de la atmósfera, que guían las tormentas a través del hemisferio norte.

Estos vientos más fuertes facilitarían el transporte de más humedad hacia la costa oeste, aumentando la intensidad de los ríos atmosféricos. Los ríos atmosféricos son bandas largas y estrechas de vapor de agua que trasladan humedad desde las regiones tropicales hacia latitudes más altas, y son responsables de una parte significativa del suministro de agua en California, aunque también pueden provocar inundaciones severas y daños generalizados.

"En California, los ríos atmosféricos son una espada de doble filo", comentó Mimi. "Proporcionan gran parte del suministro de agua del estado, pero al volverse más intensos, también pueden causar destrucción generalizada".

Cambios en los patrones de tormentas a nivel mundial

La modelización climática también sugiere que se incrementarán los ríos atmosféricos en la costa este de América del Sur y alrededor de la Antártida. Al mismo tiempo, Groenlandia experimentaría menos tormentas, lo que resultaría en menos nevadas y una acumulación de hielo más lenta.

Estos cambios proyectados se basan en un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero, en el cual la AMOC continúa debilitándose a lo largo del siglo.

Los científicos ya han observado signos de que la AMOC está disminuyendo, ya que el cambio climático causado por el ser humano aumenta las temperaturas globales. Los modelos climáticos indican que este declive probablemente continuará si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen elevadas.

Reducir emisiones podría mitigar el impacto

Los gases de efecto invernadero provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. Otras fuentes importantes incluyen el metano de ganado, la deforestación, la actividad industrial y los residuos de vertederos.

Wei Liu, profesor asociado de cambio climático y autor senior del estudio, destacó que reducir estas emisiones podría limitar sus efectos sobre la AMOC y disminuir la influencia de esta corriente en los patrones de lluvia futuros.

Aunque los ríos atmosféricos más fuertes aumentarían la amenaza de inundaciones y daños a la infraestructura, también podrían ofrecer oportunidades para recoger agua adicional si las comunidades mejoran la previsión y amplían los sistemas de almacenamiento.

Un cambio atlántico con consecuencias globales

Los resultados del estudio resaltan las profundas conexiones dentro del sistema climático de la Tierra. Un cambio en una corriente oceánica mayor puede alterar la lluvia y el clima extremo a miles de kilómetros de distancia, afectando ecosistemas, suministros de agua y comunidades en varios continentes.

"Esta investigación demuestra que los efectos de la AMOC se extienden mucho más allá del océano Atlántico", afirmó Mimi. "Entender estas conexiones nos ayudará a prepararnos mejor para los cambios futuros en los recursos hídricos y el clima extremo".