Satélites detectan puentes débiles en América y el mundo antes de colapsar

Los satélites están revolucionando la forma en que se monitorean los puentes en todo el mundo, permitiendo a los científicos detectar problemas estructurales antes de que ocurran desastres. Utilizando imágenes de radar, los investigadores pueden identificar movimientos milimétricos que podrían indicar fallas inminentes, mucho antes de que los inspectores humanos lo noten.

Un estudio reciente, liderado por Pietro Milillo de la Universidad de Houston, analizó 744 puentes a nivel global y encontró que muchos de ellos, especialmente en América del Norte, están envejeciendo y volviéndose cada vez más vulnerables. El monitoreo satelital podría reducir significativamente el número de puentes clasificados como de alto riesgo, especialmente en áreas donde las inspecciones tradicionales son escasas.

El análisis reveló que agregar el monitoreo satelital a las inspecciones de puentes podría disminuir en un tercio las estructuras catalogadas como de alto riesgo. Además, de aquellos que aún se consideran de alto riesgo, aproximadamente la mitad podría beneficiarse de observaciones continuas desde el espacio.

La investigación destacó que los puentes construidos en los años 60 están llegando al límite de su vida útil. Para abordar este desafío, los científicos están utilizando sistemas de monitoreo basados en el espacio que emplean Radar de Apertura Sintética. Esta tecnología permite capturar imágenes de alta resolución de manera frecuente y abarcar grandes áreas del planeta, además de proporcionar acceso a un extenso historial de datos.

Milillo, coautor del estudio, afirmó: "Nuestro trabajo muestra que el monitoreo por radar desde el espacio podría proporcionar supervisión regular para más del 60% de los puentes de gran luz del mundo. Al integrar datos satelitales en los marcos de riesgo, podemos reducir significativamente la cantidad de puentes clasificados como de alto riesgo, especialmente en regiones donde la instalación de sensores tradicionales es demasiado costosa".

El equipo de investigación, que incluyó a Dominika Malinowska de la Universidad Técnica de Delft, utilizó un método de teledetección conocido como Radar Interferométrico Multitemporal (MT-InSAR). Esta técnica complementa las inspecciones tradicionales al identificar desplazamientos extremadamente pequeños en las estructuras, midiendo movimientos de solo unos pocos milímetros.

Los puentes son componentes frágiles de los sistemas de transporte, y los métodos actuales de monitoreo presentan limitaciones. Las inspecciones visuales son costosas y, a menudo, subjetivas, realizándose generalmente solo dos veces al año, lo que puede dejar pasar señales de advertencia de deterioro. Los sensores de Monitoreo de Salud Estructural (SHM) ofrecen una forma más continua de seguimiento, pero se instalan principalmente en puentes nuevos o en aquellos ya problemáticos.

La investigación concluyó que incorporar datos de MT-InSAR a las evaluaciones de riesgo de puentes puede mejorar la precisión. Este enfoque, que combina información de sensores SHM con observaciones satelitales, permite a los ingenieros recibir actualizaciones más frecuentes sobre la condición de los puentes, facilitando una mejor toma de decisiones sobre mantenimiento y gestión de riesgos.