Robots se adentran en tubos de lava para futuras bases en la Luna

Los túneles de lava en cuerpos planetarios cercanos se consideran cada vez más candidatos sólidos para futuros campamentos base. Estas estructuras subterráneas pueden proteger naturalmente a los astronautas de la radiación dañina y de los frecuentes impactos de meteoritos. Sin embargo, acceder y estudiar estos entornos resulta extremadamente desafiante debido al terreno irregular, los puntos de entrada limitados y las condiciones peligrosas.

Para abordar estos desafíos, un consorcio de investigación europeo, que incluye al Laboratorio de Robótica Espacial de la Universidad de Málaga, desarrolló un nuevo concepto de misión centrado en la exploración de túneles de lava. Este trabajo fue publicado recientemente en la revista Science Robotics. El concepto se basa en tres tipos diferentes de robots que pueden trabajar juntos de forma autónoma para explorar y mapear estos espacios subterráneos hostiles. El sistema se está probando actualmente en las cuevas volcánicas de Lanzarote (España), con misiones futuras dirigidas a la Luna.

Cuatro fases de exploración autónoma

La misión propuesta se desarrolla en cuatro etapas cuidadosamente planificadas. Primero, los robots mapean cooperativamente el área alrededor de la entrada del túnel de lava (fase 1). A continuación, se deja caer un cubo de carga con sensores en la cueva para recopilar mediciones iniciales (fase 2). Un rover explorador desciende por la entrada para llegar al interior (fase 3). En la etapa final, el equipo robótico explora en profundidad el túnel y produce mapas 3D detallados de su interior (fase 4).

Una prueba de campo realizada en Lanzarote en febrero de 2023 demostró que el enfoque funcionó como se planeó. La prueba resaltó las capacidades técnicas del consorcio liderado por el Centro Alemán de Investigación en Inteligencia Artificial (DFKI), con contribuciones de la Universidad de Málaga y la empresa española GMV.

Preparación para la Luna y Marte

Los resultados confirmaron que el concepto de misión es técnicamente viable y demostraron el potencial más amplio de los sistemas robóticos colaborativos. Estos hallazgos sugieren que equipos de robots autónomos podrían desempeñar un papel clave en futuras misiones de exploración a la Luna o Marte. El estudio también respalda el desarrollo continuo de tecnologías robóticas avanzadas para la exploración planetaria.

El papel del Laboratorio de Robótica Espacial en la UMA

El Laboratorio de Robótica Espacial en la UMA se centra en crear nuevos métodos y tecnologías que aumenten la autonomía en la robótica espacial, abarcando tanto misiones planetarias como orbitales. En los últimos años, el laboratorio ha colaborado estrechamente con la Agencia Espacial Europea, desarrollando algoritmos que ayudan a los vehículos de exploración planetaria (rovers) a planificar rutas y operar de forma más independiente.

Más allá de la investigación, el laboratorio se dedica a formar a la próxima generación de ingenieros en robótica espacial. Estudiantes de la Escuela de Ingeniería Industrial de la UMA participan en pasantías y proyectos de tesis relacionados con este trabajo. La mayoría de los proyectos se realizan en colaboración con instituciones de investigación nacionales e internacionales a través de esfuerzos de investigación conjunta o acuerdos de transferencia de tecnología con empresas y organizaciones de investigación.