Ríos del mundo sufren grave pérdida de oxígeno por el cambio climático

Un reciente estudio publicado el 15 de mayo en Science Advances advirtió que los ríos de todo el mundo están perdiendo oxígeno de manera alarmante, con el cambio climático como principal responsable. La investigación, liderada por el Prof. Kun Shi del Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing, reveló que casi el 80% de los sistemas fluviales analizados han experimentado una disminución en los niveles de oxígeno disuelto durante las últimas cuatro décadas.

La pérdida de oxígeno es crucial ya que este elemento es vital para mantener ecosistemas acuáticos saludables, apoyando la vida de diversas especies y contribuyendo a procesos biogeoquímicos esenciales. Cuando los niveles de oxígeno disminuyen, la salud de los ríos se ve comprometida, poniendo en riesgo a peces y otras especies de agua dulce.

El estudio analizó datos de 21,439 tramos de ríos de todo el mundo, recolectados entre 1985 y 2023, utilizando un algoritmo de apilamiento de aprendizaje automático. Se encontró que los niveles de oxígeno en los ríos han disminuido a una tasa promedio de -0.045 mg L-1 por década, y el 78.8% de los ríos mostraron signos de desoxigenación.

Ríos tropicales, los más vulnerables

Los ríos tropicales, ubicados entre los 20°S y 20°N, incluyendo ríos en India, fueron los más afectados, lo que sorprendió a los investigadores, ya que se esperaba que los ríos en latitudes más altas, donde el calentamiento es más intenso, enfrentaran mayores riesgos de desoxigenación.

El estudio destacó que los ríos tropicales tienden a tener concentraciones de oxígeno más bajas, lo que los hace especialmente vulnerables a la caída continua de estos niveles. Esto, combinado con tasas de desoxigenación más rápidas, aumenta la probabilidad de eventos de hipoxia, donde el oxígeno se vuelve escaso para muchas formas de vida acuática.

Influencia de los patrones de flujo y represas

Los investigadores también examinaron cómo los patrones de flujo de los ríos y la retención de agua en represas afectan la disminución del oxígeno. Se observó que tanto las condiciones de bajo flujo como las de alto flujo parecen reducir parcialmente la desoxigenación en comparación con las condiciones de flujo normal. Los ríos con condiciones de bajo flujo presentaron una tasa de desoxigenación un 18.6% menor, mientras que las condiciones de alto flujo se asociaron con una reducción del 7.0%.

La retención de agua en represas tuvo efectos diferentes según la profundidad del embalse. En embalses poco profundos, la retención aceleró la pérdida de oxígeno, mientras que en embalses más profundos, ayudó a reducir la desoxigenación en el área retenida.

Olas de calor y su impacto

Un análisis adicional mostró que la disminución de la solubilidad del oxígeno, provocada por el calentamiento climático, fue el principal impulsor detrás de la caída global del oxígeno, representando el 62.7% de los cambios observados. Además, las olas de calor contribuyeron al 22.7% de la desoxigenación global de los ríos, aumentando la tasa de desoxigenación en un 0.01 mg L-1 por década en comparación con condiciones de temperaturas climatológicas promedio.

En conclusión, los hallazgos resaltan el impacto creciente del calentamiento climático en los ecosistemas de agua dulce, conocidos como ecosistemas lóticos. Los investigadores subrayaron que los ríos tropicales deben considerarse una prioridad en los esfuerzos de mitigación para prevenir el empeoramiento de la pérdida de oxígeno, y proporcionaron una base científica para que los responsables de políticas desarrollen estrategias para abordar la desoxigenación de los ríos a nivel mundial.