Restos de esqueletos de 3,500 años desafían lo que se sabía sobre la sífilis

Un nuevo estudio liderado por la Universidad Charles Sturt y un equipo internacional desafió una creencia ampliamente aceptada sobre la identificación de enfermedades antiguas. La investigación, que analizó restos esqueléticos de niños que vivieron en el Vietnam prehistórico, sugiere que enfermedades treponémicas podrían haberse transmitido de madre a hijo hace miles de años. Históricamente, esta transmisión congénita se había considerado un fuerte indicador de sífilis venérea, pero los nuevos hallazgos sugieren que otras formas de enfermedades treponémicas también podrían haberse propagado de esta manera.

El equipo internacional, liderado por la doctora Melandri Vlok, docente de Anatomía y Fisiología en la Escuela de Odontología y Ciencias Médicas de la Universidad Charles Sturt, analizó restos esqueléticos de sitios arqueológicos en el norte y sur de Vietnam que datan de aproximadamente 4,000 a 3,200 años atrás.

Los hallazgos de la investigación revelan enfermedades treponémicas congénitas. El estudio, publicado en el International Journal of Osteoarchaeology, identificó a tres niños cuyos dientes y huesos mostraron evidencia clara de treponematosis congénita. La treponematosis se refiere a un grupo de enfermedades que incluye la sífilis, el yaws y la sífilis endémica.

No obstante, el patrón general de infección encontrado en la población apunta a que es más probable que los niños estuvieran afectados por una enfermedad treponémica no venérea, como el yaws. Esta enfermedad tropical afecta a más de 150,000 personas en todo el mundo y puede causar discapacidades permanentes. Esta distinción pone en tela de juicio una suposición que ha sido utilizada por investigadores que estudian enfermedades en poblaciones antiguas.

La doctora Vlok comentó: "Durante décadas, la infección congénita en restos arqueológicos ha sido considerada como una fuerte evidencia de sífilis venérea. Nuestra investigación demuestra que esta suposición puede no ser siempre cierta. Otras enfermedades treponémicas también podrían haberse transmitido de madre a hijo".

Signos de enfermedad encontrados en niños antiguos. Los investigadores examinaron 309 individuos de 16 sitios arqueológicos en Vietnam, cubriendo un período de 10,000 a 1,000 años antes del presente. Solo tres niños mostraron signos diagnósticos de treponematosis congénita. Sus restos contenían anomalías dentales distintivas y lesiones esqueléticas asociadas con la infección treponémica que datan de al menos 3,500 años.

Dos de los niños fueron recuperados de Man Bac, un sitio arqueológico en el norte de Vietnam donde estudios previos ya habían encontrado tasas inusualmente altas de enfermedad treponémica.

La distribución de edad de las infecciones en Man Bac es especialmente importante. La mayoría de los casos ocurrieron entre niños y adolescentes, un patrón más consistente con enfermedades treponémicas no venéreas que se propagan a través del contacto cutáneo en lugar de la actividad sexual. La doctora Vlok señaló: "La epidemiología del sitio apunta fuertemente hacia una forma no venérea de enfermedad treponémica. Sin embargo, aún vemos evidencia de transmisión congénita. Esa es la parte sorprendente".

Implicaciones para la historia de la sífilis. Los hallazgos podrían tener importantes consecuencias para una de las preguntas más antiguas de la historia médica: el origen de la sífilis. Los científicos que estudian restos humanos antiguos han utilizado frecuentemente evidencia de infección congénita al debatir si la sífilis estuvo presente fuera de las Américas antes de los viajes de Cristóbal Colón.

Sin embargo, la nueva investigación indica que la infección congénita por sí sola puede no ser suficiente para distinguir la sífilis venérea de otras enfermedades causadas por bacterias treponémicas relacionadas. La doctora Vlok explicó: "Si la transmisión congénita puede ocurrir en treponematosis no venéreas, entonces necesitamos replantearnos cómo interpretamos la evidencia esquelética del pasado. Algunos casos que anteriormente se etiquetaron como sífilis congénita pueden representar enfermedades completamente diferentes".

Hasta ahora, no se ha identificado evidencia biológica o genética confirmada de sífilis venérea precolombina dentro o fuera de las Américas. En cambio, estudios genéticos de restos arqueológicos de Europa y las Américas han descubierto evidencia de múltiples enfermedades treponémicas en poblaciones antiguas, lo que enfatiza cuán compleja puede ser la historia evolutiva de estos patógenos.

Desafíos en la investigación de ADN antiguo. La investigación también destaca algunas de las dificultades que enfrentan los científicos al investigar enfermedades infecciosas antiguas. En regiones tropicales como el sudeste asiático, el ADN antiguo a menudo se conserva muy mal. Esto dificulta el uso de evidencia genética para determinar exactamente qué enfermedad afectó a las poblaciones antiguas. Los investigadores también deben navegar por estándares éticos que cambian rápidamente en torno al muestreo destructivo de restos humanos.

La coautora de la investigación, Minh Tran, estudiante de doctorado de la Universidad de Filipinas, expresó: "En entornos tropicales, recuperar ADN antiguo es increíblemente difícil, y el muestreo destructivo plantea importantes preguntas éticas. La investigación futura debe avanzar en nuevas direcciones, trabajando en genuina asociación con las comunidades conectadas a estos restos, considerando la preservación antes de que comience cualquier trabajo biomolecular".

Repensar la evolución de las enfermedades treponémicas. Según los investigadores, el descubrimiento también demuestra la notable adaptabilidad de Treponema pallidum, la bacteria responsable de las enfermedades treponémicas. En lugar de concentrarse únicamente en determinar dónde se originó la sífilis, el equipo sostiene que los estudios futuros deben examinar cómo diferentes enfermedades treponémicas evolucionaron junto a las poblaciones humanas, sociedades y entornos cambiantes. La doctora Vlok concluyó: "Las enfermedades treponémicas tienen una historia mucho más compleja de lo que alguna vez pensamos. Entender esa complejidad es esencial si queremos reconstruir cómo las enfermedades infecciosas moldearon la historia humana. Especialmente a medida que enfermedades treponémicas como el yaws están resurgiendo debido a la crisis climática".