Premio L'Oréal-UNESCO 2025 a Gabriela Pagnussat por su innovador método para plantas

Gabriela Pagnussat, investigadora del CONICET en el Instituto de Investigaciones Biológicas (IIB), fue galardonada con el Premio L'Oréal-UNESCO 2025 por su innovador trabajo que busca desarrollar un método para que las plantas resistan las olas de calor. Este reconocimiento le permitirá avanzar en su investigación, que promete ser una solución biotecnológica ante el creciente problema del estrés térmico en cultivos.

Las olas de calor representan un desafío significativo para la agricultura, ya que por cada grado de aumento en la temperatura media global, se estima que se pierde entre el tres y el diez por ciento de la producción agrícola, lo que se traduce en pérdidas económicas millonarias. Pagnussat, de 53 años, explicó que su proyecto, titulado "Hacia cultivos resistentes a las olas de calor: Activación del factor de splicing SWAP mediante tecnología CRISPR-dCAS9", busca desarrollar líneas de plantas que puedan tolerar el estrés por altas temperaturas.

La científica destacó que su investigación se centra en la modificación genética de las plantas para que tengan una "memoria del estrés térmico", lo que les permitiría aclimatarse a las altas temperaturas desde su nacimiento. "En el mundo, se pierden más de 40 mil millones de dólares anuales de manera directa debido a este fenómeno", afirmó Pagnussat.

El grupo de investigación de Pagnussat se ha destacado en el campo de la tolerancia al calor, habiendo descubierto un mecanismo por el cual las plantas mueren por calor. Este hallazgo, publicado en 2017 en la revista Journal of Cell Biology, permitió identificar cómo se puede frenar este proceso de muerte celular, conocido como ferroptosis, que se activa específicamente por el calor.

El descubrimiento de un nuevo mecanismo de muerte celular en las plantas, inspirado en investigaciones sobre células tumorales, llevó a Pagnussat a experimentar con la inhibición de este proceso en plantas expuestas a temperaturas extremas. Los resultados fueron sorprendentes: las plantas tratadas sobrevivieron, mientras que las no tratadas murieron.

La activación del gen SWAP, que participa en el proceso de splicing, es clave en su investigación. Al modificar la transcripción de este gen, Pagnussat y su equipo lograron que las plantas desarrollen una memoria del estrés térmico, preparándolas para enfrentar olas de calor sin necesidad de aclimatación previa.

La científica también mencionó que este avance no solo tiene implicaciones para la agricultura, sino que podría ser replicado en diversas especies vegetales, lo que abre un abanico de posibilidades para mejorar la resiliencia de cultivos de alto valor.

El reconocimiento que recibió Pagnussat es un hito en su carrera y un impulso para continuar su investigación. "Este premio nos abre una puerta enorme para corroborar los alcances de esta nueva tecnología tan prometedora", concluyó.