Murciélagos de Panamá cazan como leones, pero con mayor eficacia

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Aarhus y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical (STRI) demostró que los murciélagos de labios de flecos (Trachops cirrhosus), nativos de los bosques de Panamá, pueden rivalizar con la eficiencia de caza de los leones, e incluso superarlos en algunos aspectos.

Para observar cómo estos pequeños murciélagos cazan en su entorno natural, los científicos equiparon a 20 individuos con pequeños dispositivos de biología que registraron sus movimientos y los sonidos a su alrededor. Los datos obtenidos ofrecieron una visión detallada de su comportamiento nocturno.

Los registros revelaron que estos murciélagos se enfocan en presas grandes, como ranas, aves y pequeños mamíferos. Utilizan una técnica de caza conocida como "espera y emboscada" y poseen un agudo sentido del oído que les permite detectar los más mínimos sonidos de sus presas, localizarlas rápidamente y atacar con gran precisión.

Según el estudio, publicado en la revista Current Biology, un solo murciélago puede consumir casi su propio peso corporal (30 gramos) en una sola comida, lo que los coloca entre los depredadores más eficientes en términos de energía.

Una excepción sorprendente en la naturaleza

Los investigadores se propusieron resolver un antiguo enigma biológico. En la mayoría de los animales, el tamaño determina la forma en que cazan. Los grandes depredadores, como los leones y los osos polares, pueden permitirse perseguir presas grandes y ricas en energía debido a su metabolismo más lento y a sus mayores reservas energéticas. En contraste, los depredadores pequeños consumen energía rápidamente y deben alimentarse con frecuencia, por lo que suelen centrarse en presas más pequeñas y abundantes.

Sin embargo, algunas especies de murciélagos rompen esta regla. Nueve tipos de murciélagos son verdaderos carnívoros, obteniendo más de la mitad de su energía de vertebrados como ranas y aves. Esto plantea una pregunta importante: ¿cómo pueden criaturas tan pequeñas, con reservas energéticas limitadas, sobrevivir cazando presas grandes y raras, una táctica que generalmente requiere un gran esfuerzo y con frecuencia resulta en fracasos?

Para explorar este misterio, el equipo eligió al murciélago de labios de flecos como especie modelo. Se sabía que estos murciélagos se alimentan de pequeñas ranas túngara, por lo que los investigadores esperaban que las grabaciones mostraran muchas capturas rápidas de estos pequeños anfibios.

Cazando más como leones que como murciélagos

Lo que encontraron desafió sus expectativas. Los murciélagos de labios de flecos se comportaron más como grandes felinos que como otros murciélagos. Permanecieron inmóviles durante largos períodos, esperando emboscar a presas desprevenidas. Cuando atacaban, sus embestidas eran rápidas y precisas. Después de una caza exitosa, a menudo descansaban durante gran parte de la noche, al igual que lo hacen los leones y leopardos después de una gran comida.

Los datos de movimiento y sonido mostraron que los murciélagos utilizaban una combinación de audición, visión y ecolocalización. Su capacidad para detectar sonidos de baja frecuencia les ayuda a escuchar los llamados de apareamiento de las ranas. Esta mezcla sensorial les permite localizar y capturar presas grandes con notable precisión.

Grandes cazadores en cuerpos pequeños

"Fue increíble descubrir que estos murciélagos cazan como grandes depredadores atrapados en cuerpos diminutos", afirmó la autora principal Leonie Baier, becaria postdoctoral de Marie Sklodowska-Curie en la Universidad de Aarhus y investigadora en el STRI. "En lugar de pasar la noche volando constantemente, esperan pacientemente, atacan con alta precisión y, a veces, logran capturar presas enormes y ricas en energía. El descubrimiento de que un animal tan pequeño puede hacer esto realmente desafió nuestras suposiciones".

Durante el estudio, los murciélagos pasaron aproximadamente el 89 por ciento de su tiempo descansando para conservar energía. Cuando volaban, sus ataques eran breves; la mayoría duró menos de tres minutos, y el vuelo promedio de caza apenas ocho segundos.

Su tasa de éxito fue extraordinaria: lograron un éxito en aproximadamente el 50 por ciento de sus cacerías, superando con creces las tasas de éxito de grandes mamíferos como los leones (alrededor del 14 por ciento) o los osos polares (tan solo dos por ciento).

Comidas que ponen a prueba sus límites

Las presas que capturaron fueron más grandes de lo que los científicos anticipaban, promediando alrededor del siete por ciento del peso corporal del murciélago. Esto equivale a que una persona de 70 kilogramos consuma una comida de cinco kilogramos. Algunos incluso capturaron presas casi del mismo tamaño, incluyendo la considerable rana gladiador de Rosenberg, que puede pesar hasta 20 gramos. Los investigadores pudieron estimar el tamaño de las presas midiendo cuánto tiempo pasaban los murciélagos masticándolas; la comida más larga registrada duró 84 minutos.

La experiencia agudiza la habilidad

Los murciélagos más viejos demostraron ser especialmente hábiles para manejar presas más grandes, lo que sugiere que la habilidad de caza mejora con la práctica. Estos murciélagos son conocidos por su larga memoria de llamados específicos de ranas y su capacidad para aprender nuevas técnicas observando a otros.

"Queríamos entender qué están haciendo realmente estos murciélagos en la oscuridad, así que escuchamos, de manera similar a como los murciélagos escuchan a sus presas", comentó Laura Stidsholt, profesora asistente en la Universidad de Aarhus y autora principal del estudio. "Con los datos de nuestras etiquetas de biología, que combinan grabaciones de sonido de alta resolución con datos de movimiento, pudimos reconstruir secuencias completas de caza en la naturaleza. De esta manera, experimentamos el bosque a través de los oídos de los murciélagos, revelando un mundo oculto de paciencia, precisión y supervivencia en la oscuridad".