Mariposas que apenas envejecen podrían revelar secretos de longevidad

Un grupo de mariposas tropicales ha demostrado una capacidad extraordinaria para mantenerse saludables durante más tiempo al ralentizar el proceso de envejecimiento. Esto fue revelado por un estudio liderado por la Universidad de Bristol, publicado el 16 de junio en Nature Communications.

Las mariposas pertenecen a la tribu Heliconius, un grupo que habita en las selvas de América Central y del Sur. Los investigadores afirman que estos insectos se encuentran entre las mariposas de mayor longevidad jamás documentadas y podrían convertirse en un modelo importante para estudiar la biología de la longevidad.

La mayoría de las mariposas viven solo unas pocas semanas como adultos. En contraste, el estudio halló que algunas especies de Heliconius sobreviven alrededor de tres veces más que sus parientes más cercanos, con individuos que alcanzan casi un año de vida. Uno de los ejemplos más sorprendentes fue el de Heliconius hewitsoni, que logró una longevidad máxima de 348 días. En cambio, la especie relacionada Dione juno solo sobrevivió 14 días, lo que genera una diferencia de 25 veces en la esperanza de vida máxima.

Los resultados sugieren que las mariposas Heliconius han evolucionado una estrategia distintiva para extender su vida, lo que podría ofrecer nuevas pistas sobre cómo se ralentiza el envejecimiento en la naturaleza.

Pruebas de envejecimiento más lento

Colaborando con científicos del Smithsonian Tropical Research Institute en Panamá, el equipo de investigación descubrió otro hallazgo sorprendente. Al menos una especie, Heliconius hecale, mostró poco o ningún deterioro físico medible a medida que envejecía.

Para evaluar el rendimiento físico, los investigadores utilizaron una prueba de fuerza de agarre. Las mariposas mayores de H. hecale se desempeñaron tan bien como los individuos más jóvenes, sin evidentes signos de deterioro. En comparación, Dryas iulia, una especie relacionada con una vida más corta, mostró un claro deterioro relacionado con la edad.

Estos hallazgos plantean la posibilidad de que las mariposas Heliconius eviten en gran medida el deterioro físico que acompaña al envejecimiento en la mayoría de los animales.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo combinó información de casas de mariposas, estudios de marcado, liberación y recaptura, y experimentos controlados en insectarios. Esto les permitió comparar patrones de longevidad y envejecimiento en la tribu Heliconiini.

A lo largo del grupo, las mariposas Heliconius mostraron consistentemente mayores esperanzas de vida promedio y máxima, menor mortalidad basal y tasas de envejecimiento más lentas que especies relacionadas que no se alimentan de polen.

El papel de la alimentación con polen

Los científicos han sabido durante mucho tiempo que las mariposas Heliconius viven vidas inusualmente largas, pero la razón ha permanecido incierta. Una de las explicaciones más prominentes se centra en su rara capacidad de alimentarse de polen como adultos. La mayoría de las especies de mariposas dependen principalmente del néctar, lo que hace que la alimentación con polen en adultos sea altamente inusual.

Para poner a prueba esta idea, los investigadores compararon una especie que se alimenta de polen, Heliconius hecale, con su pariente no alimentador de polen, Dryas iulia. Los resultados mostraron que H. hecale mantuvo su masa corporal y rendimiento muscular durante más tiempo y no mostró el deterioro físico relacionado con la edad observado en D. iulia.

Sin embargo, la ventaja de longevidad de la mariposa no desapareció cuando se eliminó el polen de su dieta. Incluso sin el polen en su alimentación, H. hecale aún vivió considerablemente más que su pariente. Esto indica que tanto la nutrición como las adaptaciones evolutivas contribuyen a su prolongada vida.

Un nuevo modelo para la investigación sobre la longevidad

Los investigadores señalan que las especies de larga vida en todo el reino animal pueden proporcionar valiosas ideas sobre los mecanismos biológicos detrás del envejecimiento saludable. Los nuevos hallazgos sugieren que las mariposas Heliconius podrían convertirse en un sistema útil para investigar cómo los cambios ecológicos, incluida la evolución de la alimentación con polen en adultos, pueden promover una vida más larga.

La Dra. Jessica Foley, autora principal del estudio de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, expresó: "Como la clase de animales más rica en especies, los insectos son conocidos por su extraordinaria diversidad morfológica y ecológica. También exhiben una variación extrema en longevidad, con esperanzas de vida máxima que varían desde solo unos pocos días en las efímeras adultas hasta varias décadas en las castas reproductivas de algunas hormigas y termitas. Esto representa una diferencia de aproximadamente 5,000 veces dentro de la clase, en comparación con alrededor de 100 veces en la longevidad observada en los mamíferos.

"Las mariposas Heliconius están entre las mariposas de mayor longevidad, pero lo que las hace particularmente notables es que parecen haber evolucionado no solo vidas más largas, sino también un envejecimiento más lento. Esto les permite vivir significativamente más que especies estrechamente relacionadas de las que divergieron relativamente recientemente en el tiempo evolutivo.

"La emocionante implicación de esta extensión de vida es que proporciona una poderosa oportunidad para identificar los mecanismos que sustentan la longevidad. Al comparar las mariposas Heliconius de larga vida con sus parientes de corta vida, tenemos un experimento evolutivo natural que puede ayudar a revelar cómo se extiende la esperanza de vida, convirtiéndolas en un modelo altamente prometedor para la investigación sobre la biología del envejecimiento y la longevidad."