Los misteriosos montículos de Poverty Point: ¿un legado de comunidades igualitarias?

Hace aproximadamente 3,500 años, comunidades de cazadores-recolectores comenzaron a dar forma a enormes montículos de tierra a lo largo del río Misisipi en Poverty Point, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el noreste de Louisiana. El profesor de antropología Tristram "T.R." Kidder describió la magnitud de esta obra de la siguiente manera: "Conservadoramente, movieron 140,000 cargas de tierra, todo sin caballos ni ruedas. Fue un trabajo increíblemente arduo. La gran pregunta es ¿por qué? ¿Cuál fue su motivación?".

Kidder y su equipo de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis regresaron a Poverty Point y a varios lugares cercanos para recolectar nuevas fechas de radiocarbono y reevaluar la evidencia arqueológica. Su trabajo reciente los llevó a ideas que difieren de las interpretaciones tradicionales sobre cómo funcionaban estas comunidades tempranas.

Redes de larga distancia

Poverty Point es conocido por sus enormes montículos, que aún son fácilmente visibles hoy en día. Los arqueólogos han recuperado miles de pequeñas esferas de cocción de arcilla y materiales traídos de regiones lejanas, como cristal de cuarzo de Arkansas, piedra de jabón del área de Atlanta y ornamentos de cobre originarios de la región de los Grandes Lagos. "Estas personas estaban comerciando y viajando a largas distancias", afirmó Kidder.

Durante muchos años, los académicos creyeron que la construcción de Poverty Point requería una sociedad estrictamente organizada y jerárquica que trabajara a través de generaciones. Dado que el proyecto de los montículos de Cahokia (en lo que hoy es Illinois) se creó bajo un liderazgo, los investigadores asumieron que la misma estructura existía en Poverty Point. Sin embargo, como señala Kidder, la explicación más simple no siempre es la correcta.

Una nueva interpretación de la vida comunitaria

En su reciente publicación, Kidder y Seth Grooms proponen una visión diferente de Poverty Point. Sugieren que no era un asentamiento permanente dirigido por líderes que comandaban a los trabajadores, sino un gran lugar de encuentro donde personas de todo el sureste y medio oeste se reunían periódicamente para comerciar, celebrar, colaborar y participar en rituales compartidos.

Estas ideas amplían las teorías que Kidder y sus estudiantes de posgrado han estado desarrollando durante años. Basándose en la evidencia disponible, visualizan una comunidad unida por un propósito común. Como explicó Olivia Baumgartel, "Creemos que estas personas eran cazadores-recolectores igualitarios, no súbditos de algún poderoso liderazgo".

Kidder agregó que las obras de tierra no parecen honrar a las élites. Cree que los montículos representan un esfuerzo cooperativo llevado a cabo durante varios años mientras las personas buscaban influir en un mundo lleno de incertidumbre. "Cuando se estaban construyendo estas obras, el sureste era propenso a severas tormentas y grandes inundaciones", dijo. "Creemos que los habitantes de Poverty Point construyeron los montículos, realizaron rituales y dejaron objetos valiosos como sacrificio y ofrenda espiritual".

Un paisaje ritual sin asentamiento permanente

Kidder y Grooms enfatizan que los arqueólogos nunca han encontrado entierros ni evidencia de casas a largo plazo en Poverty Point. "Esperaríamos ver esas cosas si se tratara de una aldea permanente", afirmó Kidder. "El viejo paradigma de que las personas vivieron en Poverty Point de manera continua durante siglos ha estado desmoronándose, y necesitábamos un nuevo marco".

Aunque las intenciones espirituales no dejan huellas físicas como la cerámica o las herramientas, Kidder y Grooms tienen razones convincentes para creer que el sitio tenía un profundo significado religioso. "He pasado muchos años hablando con personas de ascendencia nativa americana", dijo Kidder, señalando que Grooms es miembro de la tribu Lumbee de Carolina del Norte.

Estas conversaciones han reforzado la idea de que las personas que se reunieron en Poverty Point estaban guiadas por motivaciones sagradas que no se alinean con las expectativas modernas de ganancia material.

"Como arqueólogos, debemos mantenernos abiertos a diferentes tipos de pensamiento", dijo Kidder. "La visión occidental es que no viajarían toda esa distancia y no harían todo ese trabajo a menos que obtuvieran algo de valor económico. Creemos que sentían una responsabilidad moral de reparar un universo desgarrado".

Historias independientes en la región

Poverty Point no fue el único sitio de reunión importante en esta parte del continente. Los investigadores de WashU también están examinando Claiborne y Cedarland, dos sitios arqueológicos en el oeste de Mississippi que alguna vez tuvieron colecciones comparables de artefactos. Ambos sitios han sido gravemente afectados por el desarrollo y la remoción de objetos por coleccionistas privados. "Es un hecho triste que en arqueología hoy en día, casi siempre se está detrás de la pala de alguien", dijo Kidder.

Para evitar perturbar los sitios aún más, el equipo se basó en la datación por radiocarbono de conchas de almejas y huesos de ciervo que fueron recolectados originalmente hace unos 50 años. Los resultados muestran que Cedarland fue ocupado alrededor de 500 años antes que Claiborne o Poverty Point, dándole una cronología distinta. Como explicó Baumgartel, "Hemos separado estos sitios, les hemos dado historias independientes y hemos comenzado a entender cómo los artefactos de toda la región terminaron aquí".

Nuevas excavaciones y futuros descubrimientos

Este enfoque cuidadoso continúa en Poverty Point. Durante mayo y junio de este año, Kidder y Baumgartel reabrieron pozos de prueba excavados por primera vez en la década de 1970. Al aplicar técnicas modernas de datación por radiocarbono y microscopía avanzada, buscan descubrir detalles que los investigadores anteriores no pudieron acceder.

"Olivia y yo pasamos mucho tiempo moviendo pequeñas cantidades de tierra, y fue caluroso y agotador", dijo Kidder. "Es increíble pensar en el esfuerzo que la gente de Poverty Point realizó para construir esas obras. Siguen inspirándome".