Los meteoros de Halloween podrían ser más peligrosos de lo que imaginas

Cada otoño, la lluvia de meteoros Taurid ilumina el cielo nocturno desde finales de octubre hasta principios de noviembre. Conocidos como los "fuegos artificiales de Halloween", estos meteoros reciben su nombre de la constelación de Tauro, donde parecen originarse. Las mejores vistas se obtienen en áreas con cielos oscuros, lejos de las luces de la ciudad. En Nuevo México, donde los paisajes abiertos y la mínima contaminación lumínica ofrecen algunos de los cielos más claros de los Estados Unidos, los observadores de estrellas disfrutan de este espectáculo celestial anual.

Los meteoros aparecen como estelas brillantes cuando pequeños fragmentos de polvo, piedras o rocas se queman al ingresar a la atmósfera terrestre. Los meteoros Taurid provienen de los restos dejados por el cometa Encke, que orbita alrededor del sol y desprende un torrente de material a lo largo de su trayectoria. Dos veces al año, la Tierra atraviesa este campo de escombros: una vez cerca de Halloween, cuando los Taurids iluminan la noche, y nuevamente en junio, cuando ocurren los Beta Taurids durante las horas diurnas. Estos meteoros de junio rara vez son visibles a menos que produzcan fuegos artificiales excepcionalmente brillantes.

Una cuestión de riesgo: ¿Qué pasaría si los Taurids más grandes se acercaran?

Los científicos han estudiado durante mucho tiempo el torrente Taurid, pero un estudio reciente liderado por el profesor de investigación Mark Boslough examina más de cerca sus posibles peligros. El artículo, publicado en Acta Astronautica como parte de las actas de la Conferencia de Defensa Planetaria en Cabo Town, Sudáfrica, se titula "Aumento del riesgo en 2032 y 2036 por NEOs en el torrente Taurid: ¿hay un componente coherente significativo para el riesgo de impacto?" La investigación analiza si el torrente Taurid podría aumentar la probabilidad de impactos de objetos cercanos a la Tierra (NEOs) en las próximas décadas.

"La defensa planetaria es el esfuerzo multidisciplinario y coordinado internacionalmente para proteger a la Tierra y sus habitantes de los impactos de objetos cercanos a la Tierra (NEOs)", afirmó Boslough. "Requiere encuestas para descubrir y rastrear NEOs, campañas para caracterizar aquellos que son peligrosos, esfuerzos de modelado para entender y predecir los efectos de impacto y las consecuencias asociadas, y mitigación a través de la evitación de impactos y/o defensa civil."

Los NEOs incluyen asteroides, cometas y fragmentos cuyas órbitas los acercan a la trayectoria de la Tierra alrededor del sol. Mientras que partículas pequeñas como las que componen la lluvia de meteoros Taurid ingresan a la atmósfera todo el tiempo, los cuerpos más grandes capaces de producir eventos como la explosión de Chelyabinsk en 2013 o la explosión de Tunguska en 1908 son mucho más raros.

Estudiando el torrente Taurid y los peligros de explosiones atmosféricas

La investigación de Boslough incorporó nuevos datos de campañas de observación de los Taurids. Los resultados sugieren que pequeños objetos cercanos a la Tierra capaces de producir explosiones atmosféricas, conocidos como airbursts, podrían representar un riesgo mayor al esperado. El estudio también examinó la posible existencia de un "enjambre resonante Taurid" (TRS), un grupo de objetos de escombros influenciados por la gravedad de Júpiter.

"El enjambre resonante es teórico, pero hay algunas evidencias de que existe un enjambre escaso de pequeños objetos porque se han observado fuegos artificiales brillantes y firmas sísmicas de impactos en la luna en momentos que la teoría ha predicho", explicó Boslough.

Los objetos en el torrente Taurid orbitan el sol siete veces por cada dos órbitas de Júpiter. Este patrón, llamado resonancia, significa que el torrente se alinea con Júpiter en intervalos consistentes. La poderosa gravedad del planeta puede atraer fragmentos, creando agrupaciones densas, similar a cómo las partículas de oro giran en la pan de un buscador.

Futuros acercamientos: 2032 y 2036

Si el enjambre Taurid existe, se espera que pase cerca de la Tierra en 2032 y 2036, aumentando potencialmente el riesgo de impactos durante esos años.

"Nuestros hallazgos indican que tenemos la tecnología para probar el enjambre resonante Taurid utilizando telescopios existentes para encuestas de cielo dirigidas en 2032 y 2036, cuando el enjambre hipotético realizará acercamientos muy cercanos", dijo Boslough.

Estos objetos, si están presentes, probablemente serán visibles para los telescopios a medida que se alejan después de pasar cerca de la Tierra. Concentraciones de cuerpos más grandes, similares en tamaño a los impactores de Chelyabinsk o Tunguska, podrían ser observadas durante esos períodos.

Durante su tiempo en Sandia National Laboratories (SNL), Boslough modeló la explosión de Chelyabinsk, estimando que el objeto tenía aproximadamente 18 metros de ancho con una fuerza explosiva de alrededor de medio megatón de TNT. La explosión de Tunguska fue probablemente diez veces más poderosa, liberando un estimado de 3 a 5 megatones.

"Si descubrimos los objetos con suficiente tiempo de advertencia, podemos tomar medidas para reducir o eliminar el riesgo. Si el nuevo telescopio infrarrojo (NEO Surveyor) está en funcionamiento, entonces potencialmente podemos tener mucho más tiempo de advertencia", afirmó.

La investigación fue apoyada por NASA en la Universidad de Nuevo México y por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) en el Laboratorio Nacional de Los Álamos como parte de sus esfuerzos de defensa planetaria.

Preparación y concientización pública

Boslough anima al público a mantenerse informado sobre los peligros naturales de todo tipo, incluidos el clima, incendios, terremotos y volcanes, y a mantener la perspectiva.

"Los impactos de asteroides representan un riesgo pequeño pero significativo, y los laboratorios nacionales de Nuevo México cuentan con algunas de las mejores mentes trabajando en el problema", dijo.

Una lección del evento de Chelyabinsk es que la mayoría de las lesiones fueron causadas por vidrios rotos cuando las personas corrieron hacia las ventanas para observar el destello brillante. Boslough señala que el mismo patrón probablemente ocurriría si un airburst similar sucediera sobre Nuevo México. Los expertos recomiendan mantenerse alejados de las ventanas y no mirar directamente hacia la explosión.

Qué esperar del próximo enjambre Taurid

El acercamiento de 2032 del enjambre hipotético vendrá desde el lado nocturno de la Tierra, facilitando la observación de cualquier objeto potencial. Boslough afirma que si existe una concentración significativa, la probabilidad de un airburst o impacto podría ser mayor de lo normal, aunque la posibilidad general sigue siendo muy baja.

Los fuegos artificiales diurnos también ocurren, pero deben ser extremadamente brillantes para ser visibles contra la luz del sol. "La probabilidad promedio es extremadamente baja, así que incluso un riesgo aumentado significa que la probabilidad seguiría siendo baja. El enjambre vendrá desde la dirección del sol en 2036, por lo que los fuegos artificiales no se verán en nuestros cielos azules a menos que sean extremadamente brillantes", dijo Boslough.

Luchando contra la desinformación sobre los impactos

El Observatorio Magdalena Ridge cerca de Socorro participa en observaciones de defensa planetaria, y tanto Sandia como Los Álamos tienen programas activos. Boslough advierte a las personas que sean escépticas ante la desinformación.

"Mucha información falsa y mitología sobre este tema ha sido difundida en redes sociales, fuentes en línea y programas de televisión sensacionalistas. Este tipo de medios da al público una impresión equivocada sobre los NEOs, los impactos y los airbursts, y lo que podemos hacer para reducir el riesgo", afirmó.

También ha trabajado para corregir afirmaciones falsas en el registro científico. Su investigación publicada ayudó a que una revista retractara un artículo que sugería incorrectamente que una ciudad antigua en Jordania fue destruida por un airburst de escala Tunguska. También coautorizó una refutación detallada de la teoría que afirmaba que el enjambre Taurid causó un desastre climático global hace 12,900 años.

Cuándo y cómo observar los Taurids

Para aquellos que esperan ver la lluvia de meteoros Taurid este año, Boslough recomienda mirar hacia arriba después de las 2 a.m. en la noche de Halloween, cuando la luna esté por debajo del horizonte. Unos días después de la próxima luna llena el 5 de noviembre, los Taurids deberían ser visibles nuevamente en el cielo vespertino antes de la salida de la luna.