Los bebés de dinosaurios, clave en la cadena alimentaria del Jurásico

Un reciente estudio liderado por investigadores de University College London demostró que los bebés y los jóvenes saurópodos desempeñaron un papel crucial en la sostenibilidad de los depredadores durante el Jurásico tardío. A pesar de crecer hasta convertirse en los animales más grandes que jamás caminaron sobre la Tierra, estos dinosaurios iniciaron su vida siendo pequeños, expuestos y altamente vulnerables.

La investigación, publicada en el New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, se basó en evidencia fósil de hace aproximadamente 150 millones de años, proveniente de la Morrison Formation en los Estados Unidos. Este material fósil permitió reconstruir una red alimentaria detallada, mostrando cómo plantas, herbívoros y carnívoros estaban interconectados a través de sus relaciones de alimentación.

Juveniles desprotegidos en un ecosistema rico en depredadores

El estudio reveló que los saurópodos juveniles eran una fuente principal de alimento para varias especies de dinosaurios carnívoros. Estos jóvenes carecían de defensas efectivas y parecían estar dejados a su suerte, convirtiéndolos en objetivos fáciles.

El autor principal, el Dr. Cassius Morrison, explicó la contradicción entre el tamaño adulto y la vulnerabilidad temprana. "Los saurópodos adultos, como el Diplodocus y el Brachiosaurus, eran más largos que una ballena azul. Cuando caminaban, la tierra temblaba. Sin embargo, sus huevos medían apenas un pie de ancho y, una vez que eclosionaban, sus crías tardaban muchos años en crecer".

"El tamaño por sí solo dificultaba que los saurópodos cuidaran de sus huevos sin destruirlos, y la evidencia sugiere que, al igual que las crías de tortuga hoy en día, los jóvenes saurópodos no eran atendidos por sus padres. La vida era barata en este ecosistema, y las vidas de depredadores como el Allosaurus probablemente se alimentaban del consumo de estos bebés saurópodos".

Fósiles de una sola cantera jurásica

Gran parte de los datos provino de la Dry Mesa Dinosaur Quarry en Colorado, un sitio conocido por su excepcional registro fósil. La cantera conserva restos depositados durante un período de hasta aproximadamente 10,000 años e incluye al menos seis especies de saurópodos (entre ellas un Diplodocus, un Brachiosaurus y un Apatosaurus).

Para determinar quién se comía a quién, los investigadores combinaron múltiples líneas de evidencia, que incluyeron el tamaño corporal, patrones de desgaste dental, pistas químicas como los niveles de isótopos preservados en los restos fósiles y, en raras ocasiones, contenidos estomacales fosilizados que revelaron la última comida de un animal.

Con esta información, el equipo reconstruyó la red alimentaria jurásica en mayor detalle que lo logrado anteriormente para los dinosaurios. Utilizaron software comúnmente empleado para analizar ecosistemas modernos para mapear todas las posibles conexiones de alimentación entre dinosaurios, otros animales y plantas.

Por qué los saurópodos dominaron la red alimentaria

El análisis mostró que los saurópodos desempeñaron un papel central en el ecosistema. Estaban conectados a muchas más plantas y depredadores que otros grandes dinosaurios herbívoros, particularmente los ornitisquios (herbívoros como el Stegosaurus, que eran presas más peligrosas).

El Dr. Morrison comentó: "Los saurópodos tuvieron un impacto dramático en su ecosistema. Nuestro estudio nos permite medir y cuantificar el papel que tuvieron por primera vez".

"Reconstruir redes alimentarias significa que podemos comparar más fácilmente los ecosistemas de dinosaurios a través de diferentes períodos. Nos ayuda a comprender las presiones evolutivas y por qué los dinosaurios podrían haber evolucionado de la manera en que lo hicieron".

De presa abundante a depredadores poderosos

Los investigadores también señalaron cómo estas dinámicas pudieron influir en la evolución posterior de los dinosaurios. Aproximadamente 70 millones de años después, durante la época del Tyrannosaurus Rex, había menos saurópodos disponibles como presa fácil. Este cambio pudo haber impulsado la evolución de rasgos como una mayor fuerza de mordida, mayor tamaño corporal y visión mejorada, permitiendo al T. Rex cazar animales más grandes y peligrosos como el Triceratops, que estaba armado con tres grandes cuernos.

William Hart, coautor de la investigación de la Hofstra University en Estados Unidos, mencionó: "Los depredadores ápice del Jurásico tardío, como el Allosaurus o el Torvosaurus, pudieron haber tenido más facilidad para conseguir alimento en comparación con el T. Rex millones de años después. Algunos fósiles de Allosaurus muestran signos de lesiones bastante horribles, por ejemplo, causadas por la cola espinosa de un Stegosaurus, que habían sanado y algunas que no. Pero la abundancia de presa fácil en forma de jóvenes saurópodos pudo haber permitido a los Allosaurus heridos sobrevivir".

Notas

*La Morrison Formation es una secuencia prominente de roca sedimentaria jurásica superior (aproximadamente 156-147 millones de años) que abarca 1.5 millones de kilómetros cuadrados en el oeste de los Estados Unidos. Conocida como la fuente más fértil de fósiles de dinosaurios en América del Norte, contiene enormes depósitos de lutitas, areniscas y calizas de antiguos ríos y llanuras de inundación.

El estudio involucró a investigadores de instituciones en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y los Países Bajos.