Las pausas en el habla podrían indicar riesgo temprano de demencia

Investigadores de Baycrest, en colaboración con la Universidad de Toronto y York University, descubrieron que los pequeños momentos de pausa y las muletillas como "um" en el habla cotidiana pueden revelar información valiosa sobre la salud cerebral. Este estudio demostró que los patrones de habla están íntimamente ligados a la función ejecutiva, un conjunto de habilidades mentales que incluye la memoria, la planificación y la atención.

Los hallazgos representan una de las evidencias más sólidas que vinculan los patrones del habla natural con habilidades cognitivas clave. Además, amplían investigaciones anteriores que sugieren que los adultos mayores que hablan más rápido tienden a conservar mejores habilidades cognitivas a lo largo del tiempo.

El Dr. Jed Meltzer, científico principal en el Rotman Research Institute de Baycrest, destacó: "El mensaje es claro: el ritmo del habla es más que una cuestión de estilo; es un indicador sensible de la salud cerebral". Este estudio, titulado "El análisis del habla natural puede revelar diferencias individuales en la función ejecutiva a lo largo de la vida adulta", utilizó inteligencia artificial para analizar grabaciones de habla en profundidad.

Durante la investigación, los participantes describieron imágenes y realizaron pruebas estandarizadas para medir su función ejecutiva. El sistema de inteligencia artificial detectó cientos de características sutiles del habla, como la longitud y frecuencia de las pausas, el uso de muletillas y patrones temporales en el habla. Estos marcadores predijeron consistentemente el desempeño en las pruebas cognitivas, incluso tras ajustar factores como la edad, el sexo y la educación.

La función ejecutiva tiende a debilitarse con la edad y suele verse afectada en las etapas iniciales de la demencia. Sin embargo, las pruebas cognitivas estándar pueden ser difíciles de repetir con frecuencia, ya que requieren tiempo y las personas a menudo mejoran simplemente por familiaridad con las pruebas.

El análisis del habla natural podría ofrecer una alternativa más sencilla. Dado que hablar es parte de la vida diaria, se puede medir de manera repetida y no intrusiva a gran escala. Los investigadores también notaron que el habla brinda información valiosa sobre la velocidad de procesamiento y la función cognitiva general en situaciones del mundo real, sin los límites de tiempo estrictos comunes en muchas evaluaciones cognitivas tradicionales.

El equipo de investigación considera que el análisis del habla podría convertirse en una forma práctica de identificar a personas cuyo deterioro cognitivo avanza más rápido de lo esperado y que podrían enfrentar un mayor riesgo de desarrollar demencia. "Esta investigación sienta las bases para oportunidades emocionantes de desarrollar herramientas que puedan ayudar a rastrear cambios cognitivos en clínicas o incluso en casa. La detección temprana es fundamental para cualquier cura o intervención, ya que la demencia implica una degeneración progresiva del cerebro que podría ser ralentizada", afirmó el Dr. Meltzer.

Los investigadores enfatizaron la necesidad de realizar más estudios a largo plazo para seguir los cambios en el habla a lo largo del tiempo y distinguir el envejecimiento normal de los primeros signos de enfermedad. También sugirieron que combinar el análisis del habla con otras medidas de salud podría hacer que la detección temprana del deterioro cognitivo sea más precisa, práctica y accesible.