Las luces de calle atrapan miles de cochinillas en mortales "espirales de muerte"

Investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén descubrieron un efecto inesperado de la iluminación artificial: las luces de calle pueden atraer a miles de isópodos, conocidos comúnmente como cochinillas, formando gigantescas y sincronizadas "espirales de muerte". Este comportamiento, documentado por primera vez en Israel, sugiere que la luz artificial puede alterar drásticamente los instintos de estos pequeños animales.

El estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Idan Sheizaf bajo la supervisión del profesor Ariel Chipman, fue publicado en la revista Ecology and Evolution. Los investigadores observaron que los isópodos, que normalmente llevan una vida solitaria, se agrupan en formaciones circulares que pueden contener más de 5,000 individuos.

Un descubrimiento sorprendente en el norte de Israel

El comportamiento inusual fue notado por el naturalista aficionado Eviatar Itzkovich, quien vio grandes grupos de isópodos girando durante las noches de verano en los Altos del Golán. Los investigadores se centraron en la especie Armadillo sordidus, un isópodo poco estudiado que generalmente se oculta bajo rocas y hojarasca húmeda.

Aunque las cochinillas suelen agruparse para conservar la humedad, los científicos nunca habían documentado un movimiento coordinado de esta magnitud. Antes de este estudio, se conocía muy poco sobre A. sordidus, que hasta ahora solo había sido registrado en el sur de Siria y los Altos del Golán. Los investigadores ahora han documentado su presencia en el Valle de Jezreel por primera vez.

Experimentos revelan el papel de la luz artificial

Para entender qué causaba estos extraños movimientos circulares, el equipo probó varias explicaciones, incluyendo campos magnéticos y diferentes tipos de iluminación. Colocar imanes fuertes cerca de los isópodos en movimiento no tuvo efecto, a pesar de que la región es conocida por sus propiedades magnéticas inusuales. Las luces ultravioletas solo atrajeron a un pequeño número de isópodos y nunca generaron las formaciones giratorias.

Sin embargo, la luz blanca produjo consistentemente este comportamiento dramático. Cuando los investigadores ubicaron una lámpara blanca de manera que su haz iluminara directamente hacia abajo, los isópodos se reunieron en grandes círculos rotativos. Los experimentos demostraron que la forma del área iluminada es lo que más importa. Un haz vertical crea un límite circular de luz en el suelo, y atraídos por ese borde, los isópodos comienzan a caminar a lo largo de su perímetro. A medida que más individuos se unen, el movimiento alcanza un punto de inflexión y se convierte en un gran desfile circular autosostenido.

Reflexionando sobre los hallazgos, Idan Sheizaf comentó: "Si bien el movimiento colectivo es común en el reino animal, verlo en esta forma en los isópodos fue completamente inesperado. Parece que la geometría de nuestro mundo moderno, específicamente las piscinas de luz circular creadas por las luces de calle, interactúa con los instintos naturales de estas criaturas para crear un fenómeno emergente, fascinante pero potencialmente dañino".

Por qué las "espirales de muerte" pueden ser peligrosas

A pesar de que las formaciones giratorias son visualmente impactantes, los investigadores creen que representan una trampa no intencionada creada por la luz artificial nocturna, y no un comportamiento social natural. La mayoría de los participantes eran hembras, muchas de las cuales llevaban huevos, lo que hace poco probable que las reuniones estuvieran relacionadas con el apareamiento. En cambio, las evidencias sugieren que la iluminación artificial está interrumpiendo los instintos normales de los animales.

Las consecuencias podrían ser severas. Durante una de las observaciones, un ciempiés cazó a los isópodos distraídos mientras permanecían atrapados en la formación giratoria. Al sacarlos de sus hábitats protegidos y mantenerlos en movimiento en círculos, las luces de calle pueden dejarlos vulnerables a los depredadores y también desperdiciar la energía necesaria para su supervivencia.

Estos hallazgos destacan cómo incluso un cambio simple en el entorno, como la instalación de una luz de calle, puede remodelar comportamientos ancestrales en pequeños animales que a menudo pasan desapercibidos.