La vida podría haber comenzado en geles pegajosos en rocas antiguas

¿Cómo comenzó la vida en la Tierra? Un equipo de científicos de Japón, Malasia, Reino Unido y Alemania propuso que la respuesta podría estar en geles pegajosos que cubrían superficies en la Tierra primitiva, mucho antes de que aparecieran las primeras células verdaderas.

Su investigación, publicada en la revista ChemSystemsChem, ofrece una nueva perspectiva sobre el origen de la vida en nuestro planeta y plantea posibilidades sobre la búsqueda de vida en otros lugares del universo.

Durante siglos, se ha especulado sobre cómo surgió la vida. Aunque no se pueden observar esos momentos iniciales, los investigadores siguen reconstruyendo lo que pudo haber ocurrido utilizando pistas de la química, la física y la geología.

El profesor Tony Z. Jia de Hiroshima University y coautor del estudio, afirmó: "Mientras que muchas teorías se centran en la función de biomoléculas y biopolímeros, nuestra teoría incorpora el papel de los geles en los orígenes de la vida".

La Hipótesis del Gel Prebiológico

Los investigadores propusieron un marco denominado "prebiotic gel-first". En este escenario, los primeros pasos de la vida ocurrieron dentro de matrices de gel adheridas a superficies, materiales pegajosos y semisólidos similares a los biofilms microbianos modernos. Los biofilms son capas delgadas de bacterias que comúnmente crecen en rocas, superficies de estanques e incluso en estructuras creadas por el ser humano.

Utilizando conceptos de la química de la materia blanda y conocimientos de la biología moderna, el equipo sugirió que estos geles primitivos podrían haber creado el entorno físico adecuado para que sistemas químicos simples se volvieran más complejos, mucho antes de la formación de las primeras células.

Estos geles podrían haber ayudado a resolver desafíos importantes que enfrentaba la química primitiva. Al atrapar y organizar moléculas, podrían haber incrementado la concentración molecular, retenido compuestos útiles y protegido reacciones delicadas de cambios ambientales. En estos espacios protegidos, redes químicas tempranas podrían haber desarrollado actividad proto-metabólica e incluso replicación básica, estableciendo bases importantes para la evolución biológica.

El investigador Kuhan Chandru, coautor del estudio y científico del Space Science Center de la National University of Malaysia, comentó: "Esta es solo una teoría entre muchas en el vasto paisaje de la investigación sobre el origen de la vida. Sin embargo, dado que el papel de los geles ha sido en gran medida pasado por alto, queríamos sintetizar estudios dispersos en una narrativa cohesiva que coloque a los geles primitivos en el centro de la discusión".

Implicaciones para la Vida Extraterrestre y la Astrobiología

La idea no se limita a la Tierra. Los investigadores sugirieron que sistemas similares a geles podrían existir en otros planetas. Estas estructuras hipotéticas, descritas como "Xeno-films", podrían funcionar como biofilms pero estar construidas con ingredientes químicos completamente diferentes disponibles en otros entornos.

Este cambio de perspectiva podría ampliar cómo los científicos buscan vida extraterrestre. En lugar de enfocarse únicamente en moléculas biológicas familiares, las futuras misiones podrían también buscar estructuras organizadas similares a geles que creen entornos propicios para la vida.

Pruebas del Modelo del Gel

El equipo planea probar su hipótesis en el laboratorio. Tienen la intención de examinar cómo químicos simples, bajo condiciones de la Tierra primitiva, podrían haber formado geles y estudiar qué propiedades esos geles podrían haber ofrecido a los sistemas químicos emergentes.

La investigación recibió apoyo de la University of Leeds Research Mobility Funding, la Alexander von Humboldt Foundation, la Japan Society for the Promotion of Science y la Mizuho Foundation for the Promotion of Science.