La sorprendente relación entre la edad y la propagación del cáncer

El cáncer ha sido históricamente asociado con el envejecimiento, siendo más prevalente y difícil de tratar en adultos mayores. Sin embargo, un estudio reciente del Fox Chase Cancer Center, presentado en la reunión anual de la American Association for Cancer Research, desafió esta noción, sugiriendo que la propagación del melanoma es más intensa en ratones de mediana edad que en los más viejos.

En la investigación, los científicos encontraron que la tasa de propagación del cáncer era más baja en ratones jóvenes, alcanzaba su punto máximo en los de mediana edad y disminuía nuevamente en los de edad avanzada. El estudio reveló que la mayoría de los experimentos con ratones se realizan con animales jóvenes, lo que podría explicar por qué muchas terapias contra el cáncer que funcionan en laboratorio no tienen éxito en ensayos clínicos humanos.

El Dr. Mitchell Fane, biólogo del cáncer y líder de la investigación, destacó que la mayoría de los estudios se realizan en ratones jóvenes con un sistema inmunológico intacto. "Comprender cómo las terapias afectan a los pacientes mayores podría ofrecer más y mejores opciones de tratamiento", afirmó.

El estudio identificó a un grupo especializado de células inmunitarias, conocidas como células T gamma delta (γδ), como un posible factor clave en la propagación del cáncer. Estas células actúan como un sistema de defensa temprana, evitando que el cáncer se disemine por el cuerpo. Se observó que los ratones jóvenes y los muy viejos tenían niveles más altos de estas células protectoras, lo que les permitía mantener sus tumores inactivos o menos agresivos.

Los ratones de mediana edad, en cambio, presentaron niveles reducidos de células γδ T, lo que permitió que el melanoma se propagara con mayor facilidad a órganos como los pulmones y el hígado. Además, se descubrió que las células de melanoma pueden debilitar activamente el sistema inmunológico a medida que los animales envejecen, liberando moléculas que suprimen o agotan las células γδ T.

Los experimentos adicionales reforzaron la importancia de estas células inmunitarias, mostrando que al eliminar las células γδ T de ratones jóvenes y viejos, la propagación del melanoma aumentaba significativamente. Por el contrario, bloquear las señales que suprimen la actividad inmunológica restauraba la protección y reducía la propagación del cáncer en ratones de mediana edad.

Una de las razones por las que los estudios de envejecimiento son poco comunes es la dificultad práctica; los ratones jóvenes son más fáciles y menos costosos de obtener, mientras que los de edad avanzada requieren cuidados a largo plazo. Para abordar este desafío, el Dr. Fane y su colega Yash Chabra establecieron una instalación de ratones envejecidos en el Fox Chase Cancer Center, con el objetivo de facilitar el acceso a modelos animales mayores y alentar a los científicos a probar sus hallazgos en diferentes etapas de la vida.

La investigación sugiere que entender cómo el envejecimiento afecta el cáncer podría llevar a tratamientos más efectivos para adultos mayores. El laboratorio del Dr. Fane está particularmente interesado en el hecho de que la relación entre la edad y el cáncer no sigue una línea recta. Aunque el riesgo de cáncer generalmente aumenta con la edad, las tasas sorprendentemente disminuyen entre las personas mayores de 80 a 85 años.

El estudio destaca la importancia de incluir animales mayores en la investigación del cáncer, para reflejar mejor a los pacientes más afectados por la enfermedad. Comprender los mecanismos detrás de por qué los pacientes mayores presentan menos cáncer, mientras que los de mediana edad tienen más, podría ser fundamental para el desarrollo de nuevas terapias.