La inteligencia influye en la capacidad de escuchar en ambientes ruidosos

Imagínese conversando con un amigo en un café abarrotado. El ruido de los platos y el murmullo de las voces dificultan seguir la charla. Aunque podría parecer un indicio de que se necesita un audífono, una nueva investigación sugiere que el problema podría estar relacionado con la forma en que el cerebro procesa el sonido, más que con los oídos.

La relación entre la capacidad cognitiva y la audición en ambientes ruidosos

Investigadores que estudiaron tres grupos de personas —individuos con autismo, aquellos con síndrome de alcoholismo fetal y un grupo de control "neurotípico"— encontraron que la capacidad cognitiva influía fuertemente en la comprensión del habla en condiciones ruidosas. Todos los participantes tenían audición normal, pero su rendimiento variaba según sus habilidades intelectuales.

"La relación entre la capacidad cognitiva y el rendimiento en la percepción del habla trascendió las categorías diagnósticas. Ese hallazgo fue consistente en los tres grupos", afirmó Bonnie Lau, investigadora principal y profesora asistente de cirugía de cabeza y cuello en la Universidad de Washington.

Los hallazgos fueron publicados en la revista PLOS One.

La inteligencia como factor en la escucha en la vida real

Lau destacó que la pequeña muestra del estudio —menos de 50 participantes— sugiere que los resultados deben replicarse con grupos más grandes. Sin embargo, indicó que los hallazgos sugieren que la capacidad intelectual es uno de varios factores que afectan la efectividad de la escucha en entornos sonoros complejos, como aulas ocupadas o reuniones sociales.

Para probar su hipótesis, los investigadores reclutaron personas con autismo y síndrome de alcoholismo fetal, ambos grupos conocidos por enfrentar desafíos al escuchar en entornos ruidosos a pesar de tener audición normal. Incluir a estos participantes neurodivergentes también proporcionó una gama más amplia de puntajes de CI, permitiendo una comparación más completa que estudiar solo a individuos neurotípicos.

El estudio incluyó 12 participantes con autismo, 10 con síndrome de alcoholismo fetal y 27 individuos neurotípicos emparejados por edad y sexo biológico. Las edades variaron entre 13 y 47 años.

Cada participante completó primero un examen de audiología para confirmar su audición normal y luego participó en una tarea de escucha basada en computadora.

El desafío del "multitalker"

Durante la tarea, los participantes escucharon la voz de un hablante principal mientras dos voces adicionales hablaban simultáneamente en el fondo. El objetivo era concentrarse en el hablante principal, que siempre era masculino, mientras se ignoraban las distracciones. Cada voz daba una orden corta que incluía un llamado, un color y un número, como "Listo, Águila, ve a verde cinco ahora".

Los participantes seleccionaron la caja de color y número que coincidía con la declaración del hablante principal mientras las voces de fondo aumentaban gradualmente en volumen.

Después, completaron pruebas de inteligencia estandarizadas que medían la capacidad verbal y no verbal, así como el razonamiento perceptual. Los investigadores compararon esos resultados con el rendimiento en la prueba de escucha multitalker.

Los resultados mostraron una clara conexión entre la inteligencia y la habilidad de escucha.

"Encontramos una relación altamente significativa entre la capacidad intelectual evaluada directamente y la percepción del habla en multitalker", informaron los investigadores. "La capacidad intelectual se correlacionó significativamente con los umbrales de percepción del habla en los tres grupos".

Mucho del procesamiento cerebral contribuye al éxito de la escucha en entornos complejos, dijo Lau.

Pérdida auditiva vs. procesamiento cognitivo

"Es necesario segregar las corrientes de habla. Hay que identificar y atender selectivamente a la persona que interesa, y parte de eso es suprimir las características del ruido que compiten. Luego hay que comprender desde un punto de vista lingüístico, codificando cada fonema, discerniendo sílabas y palabras. También hay habilidades semánticas y sociales; sonreímos, asentimos. Todos estos factores aumentan la carga cognitiva de comunicarse cuando hay ruido", explicó.

El estudio aborda directamente un concepto erróneo común, añadió Lau, que sostiene que cualquier persona que tenga problemas para escuchar sufre de pérdida auditiva periférica.

"No es necesario tener una pérdida auditiva para tener dificultades al escuchar en un restaurante o en cualquier otra situación real desafiante", afirmó.

Los investigadores sugirieron que las personas neurodivergentes o con menor capacidad cognitiva podrían beneficiarse de evaluar y modificar sus entornos de escucha. En aulas, por ejemplo, ajustes simples como colocar a un estudiante más cerca del frente o proporcionar herramientas de asistencia auditiva podrían facilitar la comunicación.

Lau realiza su trabajo en el Centro de Investigación Auditiva Virginia Merrill Bloedel de la Universidad de Washington. Sus coautores representan el Centro de Autismo de la UW, el Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro, y los departamentos de bioingeniería, epidemiología, pediatría, radiología y ciencias del habla y la audición de la Universidad de Washington, junto con el Departamento de Cirugía de Cabeza y Cuello de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor.