La ilusión de los satélites oculta la verdadera pérdida de nieve en el Ártico

Durante años, los datos satelitales habían sugerido que la cobertura de nieve en otoño en el Hemisferio Norte estaba en aumento, un giro sorprendente en un mundo que se calienta. Sin embargo, un nuevo análisis revela que este aparente crecimiento fue una ilusión provocada por la mejora de la tecnología satelital, que se volvió más efectiva en la detección de capas delgadas de nieve con el tiempo. En realidad, la cobertura de nieve ha estado disminuyendo a un ritmo de aproximadamente medio millón de kilómetros cuadrados por década.

Las evaluaciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) han seguido durante décadas cómo está cambiando el clima de la Tierra y han ayudado a moldear políticas destinadas a frenar el calentamiento global. Estos informes se basan en extensos registros climáticos, incluidas las mediciones anuales de la cobertura de nieve en otoño en el Hemisferio Norte, recopiladas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) desde la década de 1960.

Importancia de la cobertura de nieve en el cambio climático

La cobertura de nieve mide cuánto de la superficie terrestre está cubierta de nieve. Este factor juega un papel crucial en la regulación de la temperatura, ya que la nieve refleja una gran parte de la energía entrante de vuelta al espacio. Mientras que el suelo desnudo y la vegetación reflejan menos del 50 por ciento de la energía que reciben, la nieve refleja alrededor del 80 por ciento.

La estudiante de doctorado Aleksandra Elias Chereque, del Departamento de Física de la Universidad de Toronto, explica: "La cobertura de nieve es importante porque es un mecanismo de retroalimentación climática positiva. Esto se conoce como el efecto albedo de la nieve, que significa reflectividad. La pérdida de nieve conlleva una disminución del albedo, lo que lleva a una mayor absorción de energía y, a su vez, a una mayor pérdida de nieve. Esto contribuye a un fenómeno conocido como 'amplificación ártica', y es la razón por la que observamos un calentamiento desproporcionado en el Ártico".

En términos simples, cuando la nieve desaparece, las tierras más oscuras absorben más calor. Ese calor adicional derrite aún más la nieve, acelerando el calentamiento en el Ártico más rápido que en muchas otras partes del mundo.

Cuestionamientos sobre los datos de nieve de la NOAA

Durante años, algunos investigadores climáticos han cuestionado la fiabilidad de los datos de cobertura de nieve de la NOAA. Notaron que las tendencias en el conjunto de datos no coincidían bien con otras observaciones y advirtieron que los hallazgos debían interpretarse con precaución. Elias Chereque y sus colegas revisitaron los registros de la NOAA para investigar estas discrepancias. Su nuevo análisis sugiere que las preocupaciones anteriores estaban justificadas.

Según los datos originales de la NOAA, la cobertura de nieve en otoño en el Hemisferio Norte parecía aumentar en aproximadamente 1.5 millones de kilómetros cuadrados por década, aproximadamente el tamaño de una Ontario y media. Sin embargo, el análisis actualizado encuentra la tendencia opuesta. La cobertura de nieve ha estado disminuyendo a un ritmo de aproximadamente medio millón de kilómetros cuadrados por década, o alrededor de la mitad del área de Ontario.

Cómo las mejoras satelitales distorsionaron el registro

El equipo determinó que los cambios en los instrumentos satelitales y las técnicas de recopilación de datos a lo largo del tiempo hicieron que el sistema fuera más sensible a las capas delgadas de nieve. A medida que la detección mejoró, los satélites comenzaron a identificar coberturas de nieve más ligeras que los instrumentos anteriores habrían pasado por alto. Ese cambio creó la falsa impresión de que la extensión general de la nieve estaba aumentando.

"Es como si los 'anteojos' del satélite se hubieran vuelto cada vez mejores durante ese período", dice Elias Chereque. "Parece que hay más nieve ahora que antes, pero eso solo se debe a que el satélite seguía mejorando su 'prescripción de anteojos'. Parecía que había más nieve, pero eso no era lo que estaba ocurriendo".

Elias Chereque es la autora principal del estudio titulado 'Determinando la causa de las tendencias inconsistentes en el inicio de la temporada en el registro de extensión de nieve en el Hemisferio Norte', publicado en Science Advances. Su coautor de la Universidad de Toronto es el físico atmosférico Paul Kushner, presidente del Departamento de Física. Colaboradores adicionales provienen de la División de Investigación Climática de Medio Ambiente y Cambio Climático Canadá.

Pruebas más claras de la disminución de la nieve en el Ártico

Los hallazgos revisados refuerzan la conclusión de que la cobertura de nieve está disminuyendo durante todo el año y aumentan la confianza en esa tendencia. Según Elias Chereque, "sabemos que la pérdida de nieve está influenciada por el calentamiento antropogénico y que la pérdida de nieve también crea más potencial para el calentamiento a través del feedback del albedo de la nieve, por lo que hemos ganado una mejor comprensión de este importante mecanismo de amplificación ártica".

Agrega: "Mostrar cómo y por qué la tendencia de la cobertura de nieve era incorrecta nos ayuda a aprender a usar este conjunto de datos adecuadamente cuando estimamos condiciones pasadas y tendencias futuras. Y eso ayuda a entender si los modelos climáticos son precisos. Desarrollar herramientas como esta nos ayuda a comprender mejor el clima y nos permite hacer mejores predicciones sobre el futuro".