Investigadores descubren secretos de un volcán en Tanzania que podrían predecir erupciones

¿Cómo funcionan los volcanes bajo su superficie rocosa? ¿Qué impulsa las vibraciones conocidas como temblores, que ocurren cuando el magma o los gases viajan por canales subterráneos? La profesora Dr. Miriam Christina Reiss, sismóloga volcánica de la Universidad de Gutenberg en Mainz (JGU) y su equipo, rastrearon estas señales de temblor en el volcán Oldoinyo Lengai, ubicado en Tanzania.

"No solo pudimos detectar el temblor, sino también determinar su posición exacta en tres dimensiones, es decir, su ubicación y profundidad bajo la superficie", afirmó Reiss. "Lo que resultó especialmente llamativo fue la diversidad de diferentes señales de temblor que detectamos".

Este trabajo de investigación ofrece una nueva perspectiva sobre el movimiento del magma y los gases en el interior del planeta, lo que podría ayudar a los científicos a comprender mejor el comportamiento volcánico. Los hallazgos también tienen una importancia práctica, ya que, en el futuro, podrían hacer más precisas las predicciones sobre erupciones. Los detalles del estudio fueron publicados en la revista Communications Earth & Environment.

El temblor como ventana a la actividad volcánica

Cuando el magma asciende desde el interior de la Tierra, puede provocar temblores en el terreno. Bajo alta presión, el magma puede fracturar las rocas circundantes, produciendo terremotos. Otros movimientos generan vibraciones más débiles y continuas, conocidas como temblores. Estas ocurren cuando el magma se empuja a través de conductos existentes, cuando burbujas de gas escapan o cuando la presión varía dentro de los canales volcánicos.

"Para la sismología volcánica, resulta muy interesante estudiar estas señales y tipos de olas que surgen cuando el magma se mueve bajo la superficie", explicó Reiss. La investigación se centró en dos preguntas clave: ¿dónde comienza exactamente el temblor y qué lo causa? Las respuestas brindan pistas valiosas sobre el estado interno y nivel de actividad de un volcán.

Reiss y sus colegas monitorearon el Oldoinyo Lengai durante 18 meses utilizando un conjunto de sismómetros colocados alrededor del volcán para registrar vibraciones del suelo. Al volver a Mainz, analizaron un segmento de datos de nueve semanas en detalle. "Por primera vez, pudimos determinar la ubicación precisa donde ocurre el temblor", comentó Reiss. "Descubrimos que dos tipos de temblor parecen estar vinculados: uno se originó a aproximadamente cinco kilómetros de profundidad y el otro cerca de la base del volcán, con un retraso temporal entre ellos. Está claro que estas señales están conectadas, lo que indica un sistema directamente relacionado". La variedad de señales de temblores observadas fue inesperadamente amplia, lo que sugiere que las vibraciones provienen de diferentes partes del volcán, con condiciones y procesos físicos distintos en juego.

Avanzando en la ciencia de la sismología volcánica

La obtención de resultados por parte del equipo marcó un importante avance en la comprensión de cómo se mueve el magma dentro de los volcanes. "El temblor se produce siempre que el magma se mueve, incluso antes de las erupciones", explicó Reiss. "Pero, ¿cuáles señales de temblor son verdaderos precursores de una erupción, y cuáles son solo burbujas de fondo? Nuestros resultados sentaron las bases para mejorar las predicciones de erupciones en el futuro".