Investigadores del CONICET amplían estudios sobre escarabajos clave para la ganadería

Un grupo de investigadores del CONICET llevó a cabo la primera revisión exhaustiva sobre el estado del conocimiento de los escarabajos estercoleros (Coleoptera: Scarabaeinae) en Argentina. Este estudio, que abarcó un total de 81 trabajos científicos publicados desde 1944, reveló un crecimiento exponencial en la investigación a partir de la década del 2000, periodo que concentra el 78 por ciento de los estudios realizados en el país.

Los escarabajos estercoleros son insectos de alta relevancia ecológica y productiva, ya que su actividad de enterramiento de materia orgánica, como estiércol o carroña, les permite desempeñar funciones ecológicas fundamentales. Estas incluyen la degradación de materia orgánica, la dispersión secundaria de semillas y la bioturbación, lo que contribuye al ciclado de nutrientes, modifica las propiedades fisicoquímicas del suelo y reduce la incidencia de parásitos, características vitales para la ganadería sustentable.

La revisión, liderada por los investigadores Andrés Gómez-Cifuentes y Gustavo Zurita, analizó el avance temporal y espacial de los estudios, categorizando las investigaciones en siete áreas principales. Los temas más explorados en Argentina se centraron en el comportamiento y la evolución, con un 28 por ciento de los estudios abordando estrategias de reubicación de alimentos y comportamiento reproductivo. La taxonomía, sistemática y filogenia representó el 27 por ciento de las investigaciones, mientras que los estudios en biodiversidad y conservación alcanzaron un 21 por ciento, enfocándose en la pérdida y fragmentación de entornos naturales.

A pesar de estos avances, el análisis identificó vacíos de conocimiento que limitan la comprensión del rol de estos insectos en los ecosistemas. Las áreas menos exploradas fueron las funciones ecológicas y la fisiología de los escarabajos, representando solo un 6 por ciento de los trabajos analizados en cada área. Además, el impacto directo del manejo ganadero fue el tema menos estudiado, con solo un trabajo publicado hasta la fecha. Los investigadores destacaron la necesidad de incluir información detallada sobre la gestión ganadera y el uso de fármacos antiparasitarios para permitir comparaciones a gran escala.

"Esta investigación representa la primera revisión de este grupo en el país y fue publicada en un número especial de la Revista de la Sociedad Entomológica Argentina, en el marco de la conmemoración del centenario de la revista", subrayó Gómez-Cifuentes.

Relevancia en sistemas productivos: el caso del Chaco Seco

Para ilustrar la importancia de estudiar las funciones ecológicas, el equipo del CONICET citó un trabajo previo de Gómez-Cifuentes, publicado en 2023, que se centró en los ecosistemas del Chaco Seco. Esta investigación demostró el rol fundamental de los escarabajos en la dinámica de nutrientes del suelo en una de las principales regiones ganaderas del país. En el Chaco Seco, los resultados revelaron que la presencia de escarabajos triplicó los contenidos de fósforo, además de observarse mayores niveles de carbono orgánico total y calcio en los sistemas de Manejo de Bosques con Ganadería Integrada (MBGI).

"Nuestros resultados enfatizan el papel crítico de los escarabajos estercoleros en el mantenimiento de la calidad del suelo asociado con las prácticas de manejo ganadero más extendidas del Chaco Seco argentino", explicó Gómez-Cifuentes. Este tipo de estudios son clave para compatibilizar la producción con la conservación.

Desafíos geográficos: del Noroeste a la Patagonia

En cuanto a la distribución espacial de los estudios, la ecorregión que concentra la mayor cantidad de investigaciones es la Selva Paranaense, también conocida como Bosque Atlántico. El Chaco Húmedo y Seco también han reportado una alta cantidad de estudios. Sin embargo, se observó una falta de estudios en el centro y sur del país, así como en ecorregiones clave como las Yungas y los Campos y Malezales. Esta falta de publicaciones es inesperada, dado que las condiciones microclimáticas de estas zonas no deberían restringir la distribución de estas especies.

A nivel provincial, Misiones concentra el mayor número de estudios, con 19 publicaciones y un total de 127 especies reportadas. En contraste, se recomienda intensificar las investigaciones en provincias del NOA, como La Rioja, Salta, Catamarca, Tucumán y Jujuy, así como en la región Pampeana y Cuyo, ya que se cree que albergan muchas más especies que las actualmente registradas.

Los investigadores concluyeron que la fisiología y las funciones ecológicas son áreas con gran potencial para futuras investigaciones, especialmente en las ecorregiones menos exploradas del país.