Investigadora del CONICET convierte residuos plásticos en bioplásticos innovadores

La creciente contaminación por plásticos representa una crisis ambiental global, con más de 400 millones de toneladas de residuos generados anualmente. En este contexto, la investigadora del CONICET y del Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química (INTEC, UNL-CONICET), Elangeni Gilbert, ha desarrollado métodos innovadores para transformar materiales plásticos contaminantes en moléculas reutilizables, evitando la generación de residuos tóxicos. Esta investigación, enmarcada en la línea de "superreciclaje", le valió el Premio Distinción Franco-Argentina en la categoría Junior.

Gilbert destacó que su proyecto, titulado "Reciclado químico de plásticos", se centra en un proceso de "upcycling" o suprarreciclaje, donde los residuos plásticos se convierten en nuevas moléculas de mayor valor que el material original. "Cuando el reciclado deja de ser solo una buena intención y se convierte en una alternativa técnica y económicamente viable, puede generar un impacto ambiental positivo y beneficios sociales", afirmó.

El proceso desarrollado por Gilbert permite, en pocos minutos, transformar residuos plásticos en compuestos biodegradables que pueden ser utilizados en diversas industrias. "En nuestra metodología, no solo reconvertimos el plástico en materiales similares, sino que recuperamos sus constituyentes químicos y los transformamos en moléculas de gran valor agregado", explicó la investigadora.

Una carrera dedicada a la innovación

Desde el inicio de su carrera científica, Gilbert ha enfocado sus investigaciones en la contaminación plástica. Anteriormente, había trabajado en el desarrollo de desinfectantes de amonio cuaternario, pero su interés se volcó hacia la creación de nuevos materiales poliméricos biodegradables a partir de residuos plásticos y biomasa. Actualmente, se centra en la depolimerización química del policarbonato de bisfenol A (PC-BPA), un material común que, al degradarse, libera microplásticos y sustancias nocivas.

Los métodos de reciclado químico tradicionales requieren altas temperaturas y condiciones complejas, pero el equipo de Gilbert ha logrado emplear un catalizador orgánico accesible y no contaminante, permitiendo la depolimerización a baja temperatura y presión en tiempos cortos. "Desarrollamos métodos que logran depolimerizar completamente los residuos de policarbonato, recuperando el BPA y evitando su liberación al ambiente", indicó.

Este avance también permite el "reciclado secuencial selectivo", optimizando los tiempos de reciclaje y abordando uno de los principales desafíos del reciclaje actual: la incompatibilidad de distintos materiales plásticos. "Este proceso permite reciclar una mezcla de plásticos de forma selectiva, ajustando parámetros como la temperatura y el tipo de catalizador", detalló Gilbert.

La conversión de residuos plásticos en moléculas biodegradables se logra en pocas horas, y se espera que este método pueda aplicarse a otros plásticos en el futuro. "Sería como una 'mina selectiva' de moléculas de valor agregado a partir de residuos plásticos heterogéneos", concluyó la investigadora.

Gilbert confía en que estos procesos, al ser simples y de bajo costo, podrán transformar residuos plásticos en recursos valiosos, promoviendo la economía circular y reduciendo la acumulación de plásticos en el medio ambiente. "Nuestro método no solo facilita la implementación tecnológica, sino que también promueve la creación de empleo local y nuevas oportunidades productivas", finalizó.