Investigación revela por qué el vello de durazno puede causar picazón repentina

Investigadores de la Universidad de Michigan descubrieron un camino biológico previamente desconocido que explica cómo ciertos pelos sensibles al tacto provocan la sensación de picazón. Los hallazgos, realizados en modelos de ratón, revelaron un sistema sensorial dedicado que podría ayudar a desarrollar tratamientos más eficaces para los trastornos de picazón crónica.

El profesor asociado Bo Duan, del Departamento de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo, mencionó: "La picazón es uno de los síntomas principales en la mayoría de los pacientes con inflamación crónica de la piel. Lo que hemos descubierto es un camino que creemos juega un papel muy importante tanto en la sensación de picazón aguda como crónica".

Los investigadores identificaron un tipo de pelo previamente desconocido en ratones, denominado pelos similares a los vellos, junto con un grupo especializado de neuronas sensibles al tacto conectadas a ellos. Estos pelos se asemejan a los finos y cortos vellos claros que cubren gran parte del cuerpo humano, comúnmente conocidos como vello de durazno.

El estudio, que recibió apoyo en parte de los Institutos Nacionales de Salud, fue publicado en la revista Neuron.

Neuronas ocultas vinculadas a la picazón crónica

Para investigar el papel de estas neuronas, el equipo estudió ratones con inflamación crónica de la piel, una condición comparable al eczema en humanos. Los ratones con las neuronas especializadas rascaron normalmente en respuesta a la picazón. Sin embargo, los animales que carecían de esas neuronas, o en los que se habían desactivado, mostraron una reducción drástica en el comportamiento de rasguño.

Los tratamientos actuales funcionan razonablemente bien para la picazón química causada por irritantes como picaduras de mosquitos o hiedra venenosa, pero son mucho menos efectivos contra la picazón persistente asociada con la inflamación crónica de la piel. Según Duan, el nuevo camino de "picazón mecánica" podría proporcionar un objetivo completamente nuevo para futuras terapias.

"Necesitamos un nuevo camino a seguir si queremos tratar la picazón crónica", dijo Duan. "Y nuestra investigación sugiere que esta población de neuronas podría ser un objetivo en el futuro. Tenemos proyectos en curso que están investigando esto".

Aunque los investigadores no pueden probar directamente si la misma vía existe en las personas, varias líneas de evidencia sugieren que los humanos pueden poseer un sistema similar. Por ejemplo, los humanos tienen los genes necesarios para producir estas neuronas sensibles al tacto especializadas.

El equipo también identificó proteínas en ratones que llevan señales de picazón desde los pelos hasta la médula espinal a través de estas neuronas. Cuando neuronas humanas cultivadas en laboratorio fueron expuestas a las mismas proteínas, respondieron de manera similar.

"Nuestro estudio indica que los humanos pueden tener este mismo tipo de mecanismo para transmitir la picazón mecánica", afirmó Duan. "También revela que el cuerpo tiene un sistema dedicado para este tipo de sensación".

Por qué el vello de durazno puede causar picazón

Una de las demostraciones favoritas del aula de Duan ayuda a ilustrar el fenómeno. Al enrollar un extremo de un pañuelo en un punto fino y pasarlo suavemente por los pequeños pelos alrededor de los labios, si se toca ligeramente los finos vellos en lugar de los pelos terminales más gruesos, se puede sentir de repente una picazón.

"Los humanos y los animales experimentan este tipo de picazón, pero nadie sabía los mecanismos moleculares y celulares detrás de ella", dijo Duan.

Los nuevos hallazgos identificaron el camino sensorial que conecta estos pelos especializados al sistema nervioso. Combinado con la investigación anterior del equipo, el trabajo proporciona una imagen más clara de cómo las señales de picazón mecánica viajan a través del cuerpo.

Resolviendo un misterio de hace un siglo

Los científicos describieron por primera vez los inusuales pelos similares a los vellos encontrados en ratones hace más de 100 años. Estos pelos son especialmente comunes detrás de las orejas, debajo de los labios y cerca de la base de las patas. A pesar de su descubrimiento temprano, han recibido relativamente poca atención de los investigadores sensoriales.

Dado que no había métodos establecidos para estudiar este tipo de picazón en ratones, el equipo de Duan tuvo que desarrollar su propio enfoque experimental.

"Un ratón no puede decir que tiene picazón", dijo Duan. "Pero rascará".

Los investigadores estimularon suavemente los pelos similares a los vellos de los animales utilizando un pequeño lazo de hilo para producir picazón mecánica. Después de identificar las neuronas responsables de la respuesta, modificaron genéticamente esas células para que pudieran ser activadas con luz azul. Simplemente iluminando a los ratones con luz azul provocó el mismo comportamiento de rasguño observado durante la estimulación mecánica, proporcionando pruebas sólidas de que estas neuronas producen directamente la sensación de picazón.

Por qué no estamos constantemente con picazón

El vello de durazno y pelos similares son especialmente abundantes alrededor de la boca y las orejas tanto de humanos como de ratones. Duan cree que estos pelos pueden haber evolucionado como un sistema de alerta temprana que avisa a los mamíferos cuando insectos o parásitos entran en contacto con áreas sensibles del cuerpo.

A pesar de que los humanos están cubiertos de vello de vello (con algunas excepciones notables como las palmas de las manos), no estamos constantemente rascándonos. Un trabajo previo del laboratorio de Duan ofrece una posible explicación. La médula espinal contiene circuitos de "gating" que normalmente suprimen las señales de picazón mecánica, permitiendo que pasen solo bajo condiciones específicas.

Comprender cómo funciona este sistema sensorial oculto podría ayudar a los investigadores a diseñar nuevos tratamientos para la picazón crónica, particularmente para pacientes con enfermedades inflamatorias de la piel cuyos síntomas siguen siendo difíciles de controlar con los medicamentos existentes.