Identifican 45 planetas que podrían albergar vida extraterrestre

Un equipo de astrónomos llevó a cabo una investigación que permitió identificar 45 planetas que podrían albergar vida extraterrestre. Este hallazgo se realizó dentro del contexto de una búsqueda cósmica más amplia, que incluyó el análisis de más de 6000 exoplanetas conocidos, de los cuales se seleccionaron menos de 50 que cumplen con las condiciones necesarias para sustentar vida.

Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y se asemejan a la misión imaginada en la película de Hollywood Project Hail Mary. En la trama, el personaje interpretado por Ryan Gosling viaja a un sistema estelar distante en busca de una solución para salvar a la Tierra, encontrando vida alienígena en el camino.

La investigación estuvo liderada por la profesora Lisa Kaltenegger, directora del Carl Sagan Institute en Cornell University. Junto a su equipo de estudiantes de pregrado, analizaron nuevos datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y del archivo de exoplanetas de la NASA. Este análisis se centró en identificar mundos ubicados en la "zona habitable", una región alrededor de una estrella donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida, elemento esencial para la vida tal como la conocemos.

El estudio, titulado 'Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone', también destacó planetas que reciben niveles de energía estelar similares a los de la Tierra. La profesora Kaltenegger mencionó: "Como ilustra tan bellamente Project Hail Mary, la vida podría ser mucho más versátil de lo que imaginamos, por lo que determinar cuáles de los 6000 exoplanetas conocidos serían los más propensos a albergar extraterrestres podría resultar crucial".

Los investigadores identificaron 45 planetas rocosos en la zona habitable que tienen el potencial de sostener vida. Además, señalaron otros 24 planetas dentro de una zona habitable más restrictiva, basándose en suposiciones más estrictas sobre la cantidad de calor que un planeta puede tolerar antes de volverse inhabitable. Algunos de estos exoplanetas incluyen Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f y Kepler 186f, junto con candidatos menos conocidos como TOI-715 b.

Entre los objetivos más intrigantes se encuentran los planetas d, e, f y g del sistema TRAPPIST-1, ubicados a aproximadamente 40 años luz de la Tierra, así como LHS 1140 b, que se encuentra a 48 años luz. La capacidad de estos mundos para sostener agua líquida depende en parte de su habilidad para mantener una atmósfera.

Varios de estos planetas reciben niveles de luz estelar similares a los que recibe la Tierra del Sol, como los planetas transitorios TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b y Kepler-1544 b, así como Proxima Centauri b, GJ 1061 d, GJ 1002 b y Wolf 1069 b, que se detectaron a través del movimiento que inducen en sus estrellas anfitrionas.

Los investigadores también seleccionaron planetas ubicados cerca de los bordes interno y externo de la zona habitable para entender mejor los límites de la habitabilidad. Aunque el concepto de zona habitable ha sido estudiado desde la década de 1970, las nuevas observaciones podrían refinar o incluso transformar las teorías actuales, según explicó la profesora Kaltenegger.

Algunos exoplanetas siguen órbitas elípticas altamente excéntricas, lo que significa que la cantidad de calor que reciben de su estrella cambia significativamente con el tiempo. Estudiar estos mundos podría revelar si un planeta debe permanecer continuamente dentro de la zona habitable o si puede moverse dentro y fuera mientras mantiene condiciones adecuadas para la vida.

Planetas como K2-239 d, TOI-700e y K2-3d, junto con Wolf 1061c y GJ 1061c, pueden ayudar a los científicos a estudiar el límite interno de la habitabilidad. Mientras tanto, TRAPPIST-1g, Kepler-441b y GJ 102 ofrecen información sobre el frío límite externo de la zona habitable.

La coautora Abigail Bohl, de Cornell University, subrayó que la Tierra, Venus y Marte proporcionan referencias útiles para entender la habitabilidad. Ella mencionó que "sabemos que la Tierra es habitable, mientras que Venus y Marte no lo son. Podemos usar nuestro sistema solar como referencia para buscar exoplanetas que reciban energía estelar entre lo que reciben Venus y Marte".

Este listado curado guiará a los astrónomos en el uso de observatorios actuales y futuros, incluyendo el James Webb Space Telescope (JWST), el Nancy Grace Roman Space Telescope, que se lanzará en 2027, y el Extremely Large Telescope, que se espera que vea la primera luz en 2029.

La investigación también identificó dos fuertes candidatos para el estudio a corto plazo: TRAPPIST-1 e y TOI-715 b. El sistema TRAPPIST-1 es un enfoque principal para las observaciones del JWST, lideradas por la astrónoma de Cornell, Nikole Lewis.