Estrellas no esparcen ingredientes de la vida como se pensaba, revela estudio

Un reciente estudio realizado por científicos de la Universidad de Tecnología de Chalmers en Suecia reveló que la luz de las estrellas, específicamente del gigante rojo R Doradus, no tiene la fuerza necesaria para impulsar los vientos estelares, lo que contradice teorías establecidas sobre cómo se dispersan los elementos vitales para la vida en el espacio. Este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre el papel de las estrellas en la distribución de los componentes esenciales para la vida.

Los investigadores observaron que las partículas de polvo alrededor de R Doradus son demasiado pequeñas para ser empujadas hacia el exterior por la luz estelar. Esto sugiere que otros procesos, como movimientos estelares dramáticos o pulsaciones, podrían ser responsables de la dispersión de estos elementos.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, se basa en observaciones detalladas de R Doradus, una estrella relativamente cercana a la Tierra, ubicada a aproximadamente 180 años luz en la constelación del Dorado. Los científicos habían asumido que los vientos estelares de las estrellas gigantes rojas eran impulsados por la luz que empujaba las nuevas partículas de polvo formadas, pero las nuevas observaciones indican que esta explicación no es suficiente.

El astrónomo Theo Khouri, co-líder del estudio, expresó: "Pensamos que teníamos una buena idea de cómo funcionaba el proceso. Resulta que estábamos equivocados. Para nosotros como científicos, ese es el resultado más emocionante".

Los vientos estelares son cruciales para entender cómo se formaron los planetas y la vida en la Tierra, ya que son responsables de dispersar elementos como el carbono, oxígeno y nitrógeno en el espacio. Sin embargo, el nuevo análisis de R Doradus sugiere que la luz estelar no puede empujar las partículas de polvo hacia el espacio intergaláctico.

Las observaciones se realizaron utilizando el instrumento Sphere en el Very Large Telescope (VLT) en Chile, donde los investigadores midieron la luz reflejada por las partículas de polvo en una región del tamaño de nuestro sistema solar. Al estudiar la luz polarizada en diferentes longitudes de onda, pudieron determinar el tamaño y la composición de las partículas de polvo, que coincidían con tipos conocidos de polvo estelar, como silicatos y alúmina.

El equipo de investigación también utilizó simulaciones por computadora avanzadas para modelar cómo interactúa la luz estelar con las partículas de polvo. Los resultados mostraron que las partículas de polvo alrededor de R Doradus son típicamente solo una diez milésima parte de un milímetro de ancho, un tamaño demasiado pequeño para ser empujado por la luz estelar.

El coautor del estudio, Thiébaut Schirmer, comentó: "El polvo está presente y es iluminado por la estrella, pero simplemente no proporciona suficiente fuerza para explicar lo que observamos".

Debido a que la luz estelar no puede explicar completamente los vientos de R Doradus, los investigadores creen que otros procesos deben desempeñar un papel importante. Observaciones anteriores con el telescopio ALMA habían revelado burbujas masivas que suben y bajan en la superficie de la estrella.

El estudio, titulado "Una visión empírica de la atmósfera extendida y la envoltura interna de la estrella de la rama gigante asintótica R Doradus", es parte de un proyecto interdisciplinario financiado por la Fundación Knut y Alice Wallenberg, que colabora entre la Universidad de Tecnología de Chalmers y la Universidad de Gotemburgo.