El tiempo frente a la pantalla en la infancia afecta el rendimiento académico más de lo que se cree

El uso de pantallas se ha vuelto habitual en la vida de muchos niños pequeños, lo que genera inquietudes sobre cómo esta exposición temprana podría influir en su desarrollo a largo plazo. Una nueva investigación longitudinal, que siguió a niños desde el año hasta los ocho años, encontró que un mayor tiempo de pantalla, especialmente durante la infancia y al inicio de la escolaridad, se asoció con un rendimiento académico inferior a los nueve años y una memoria de trabajo más débil a los diez años y medio. Estos resultados sugieren que el momento en que los niños son expuestos a las pantallas puede ser tan relevante como la cantidad de tiempo que pasan frente a ellas.

La Organización Mundial de la Salud y la Academia Americana de Pediatría recomiendan evitar el uso de pantallas antes de los 18 a 24 meses y limitarlo a menos de una hora diaria para niños de 2 a 5 años. Sin embargo, muchos niños superan estas recomendaciones. La investigación sobre los efectos del uso de pantallas en el desarrollo cognitivo ha mostrado resultados mixtos. Gran parte de los estudios previos se basaron en instantáneas tomadas en un solo momento, enfocándose principalmente en niños en edad escolar, o carecieron de mediciones repetidas a lo largo de la infancia. Los estudios que siguen a los niños a través de varias etapas de desarrollo pueden ayudar a identificar períodos en los que la exposición a pantallas puede ser especialmente importante, teniendo en cuenta factores familiares y ambientales.

Estudio sobre el uso de pantallas desde la infancia hasta la niñez

Investigadores de Inserm y la Universidad Nacional de Singapur llevaron a cabo el estudio, publicado en el World Journal of Pediatrics. Utilizando información del cohorte de nacimiento GUSTO, el equipo examinó el uso de pantallas reportado por los padres a seis edades diferentes, comparando esas mediciones con el rendimiento académico y la memoria de trabajo de los niños varios años después.

El análisis incluyó a 502 niños que fueron seguidos desde la infancia hasta la niñez media. Un mayor uso de pantallas durante ciertas etapas del desarrollo se asoció con resultados académicos más pobres y una memoria de trabajo más débil. Los patrones más claros aparecieron para la exposición a pantallas durante la infancia y cerca del inicio de la escolaridad formal, lo que indica que estos períodos pueden ser especialmente sensibles para el desarrollo cognitivo.

Los niños que acumularon más tiempo frente a la pantalla a lo largo de la infancia también tendieron a tener un desempeño académico inferior. En conjunto, los hallazgos sugieren que el tiempo total de visualización es solo parte de la historia. La edad en la que ocurre un uso más intensivo de pantallas puede ser igualmente importante, siendo la infancia temprana un período en el que los hábitos de pantalla pueden tener implicaciones a largo plazo para el aprendizaje y la memoria.

La edad 1 mostró la asociación más fuerte

Los autores afirmaron: "Los tamaños del efecto que observamos a la edad de 1 año fueron los más grandes entre todos los puntos de tiempo que examinamos. Esto sugiere que la primera infancia puede ser una ventana de sensibilidad aumentada, cuando el cerebro en desarrollo es particularmente vulnerable al desplazamiento de las interacciones de aprendizaje por el tiempo frente a la pantalla. También nos sorprendió ver que, si bien el uso de pantallas a las edades de 2 y 3 no mostró vínculos significativos, las asociaciones resurgieron a los 6 años, cuando los niños ingresan a la escolaridad formal. Así que no se trata solo de los primeros años; el uso de pantallas más tarde en la infancia también importa."

El patrón no fue idéntico en todas las edades. El uso de pantallas a las edades de 2 y 3 no se asoció significativamente con los resultados posteriores medidos en el estudio, pero la relación apareció nuevamente a los 6 años. Ese momento coincide con la transición a la educación formal, cuando los niños enfrentan demandas crecientes sobre la atención, la memoria y el aprendizaje.

Por qué importa el momento del uso de pantallas

Según los investigadores, los resultados apoyan el principio general de que "menos es mejor" en cuanto a la exposición de los niños a las pantallas. Una hora adicional de visualización cada día puede no producir un efecto obvio en cada niño individual, pero cambios relativamente pequeños en toda una población podrían desplazar un número significativo de niños hacia resultados académicos más pobres.

Por lo tanto, los esfuerzos para reducir el tiempo frente a la pantalla pueden ser más útiles cuando comienzan durante la infancia y se refuerzan a medida que los niños se acercan a la edad de ingreso escolar. Los investigadores también advierten que la duración de la pantalla por sí sola no captura toda la historia. Estudios futuros deberían investigar si los resultados del desarrollo difieren según la calidad del contenido que los niños ven, el tipo de dispositivo que utilizan y si los padres ven junto a sus hijos.

El estudio GUSTO fue apoyado por la Fundación Nacional de Investigación de Singapur y el Consejo Nacional de Investigación Médica del Ministerio de Salud de Singapur. Además, se recibió financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación en Francia.