El ingrediente de los hongos mágicos calma a peces agresivos sin alterar su comportamiento social

Psilocibina, el compuesto psicodélico presente en más de 200 especies de hongos, mostró un efecto inesperado en peces agresivos. La mayoría de estos hongos pertenecen al género Psilocybe. En mamíferos, la psilocibina interfiere con los receptores de serotonina en el cerebro, afectando emociones y comportamientos como el estado de ánimo, el apetito y la agresión. Sin embargo, los científicos aún conocen poco sobre cómo este compuesto afecta las interacciones sociales entre animales.

Para investigar esta cuestión, investigadores de Canadá estudiaron los efectos de la psilocibina en el pez mangrove rivulus (Kryptolebias marmoratus). Sus hallazgos, publicados en Frontiers in Behavioral Neuroscience, sugieren que incluso una breve exposición a una dosis baja puede reducir significativamente el comportamiento agresivo sin alterar las interacciones sociales normales.

"Demostramos que una dosis aguda y baja de psilocibina reduce significativamente la actividad y el comportamiento agresivo durante interacciones sociales en peces mangrove rivulus, una especie que es naturalmente muy agresiva", comentó Dayna Forsyth, autora principal y exestudiante de maestría en la Universidad de Acadia en Nueva Escocia.

Por su parte, Dr. Suzie Currie, bióloga de la Universidad de Columbia Británica, añadió: "Estos hallazgos proporcionan la primera evidencia de que la psilocibina puede reducir selectivamente la agresión escalada en un modelo vertebrado sin suprimir la interacción social".

Por qué los científicos estudiaron a los peces mangrove rivulus

Los peces mangrove rivulus son naturalmente combativos, especialmente cuando se encuentran con otro miembro de su especie. Sus respuestas agresivas son fáciles de reconocer y medir, lo que permite a los investigadores detectar incluso pequeños cambios en el comportamiento.

Estos peces también poseen una capacidad reproductiva inusual. Pueden autofertilizarse, produciendo crías genéticamente idénticas. Esto los convierte en sujetos útiles para experimentos, ya que los científicos pueden minimizar la variación genética y atribuir con más confianza las diferencias de comportamiento a la psilocibina en lugar de a rasgos heredados.

Para el experimento, los investigadores trabajaron con tres líneas genéticamente distintas de peces criados en laboratorio. Un grupo recibió psilocibina, otro grupo fue utilizado para provocar interacciones sociales, y el tercero ayudó a los investigadores a medir cuánto psilocibina ingresó y se acumuló en los cuerpos de los animales.

Los investigadores primero establecieron una línea base para el comportamiento de cada pez. Colocaron un pez en un tanque ya ocupado por otro pez, separados por una barrera de fibra de vidrio y una cubierta opaca. La malla evitó el contacto físico, permitiendo que los peces se vieran y olfatearan entre sí una vez que se retiró la cubierta.

Tras permitir cinco minutos para que los peces se ajustaran a su entorno compartido, el equipo retiró la cubierta opaca y registró sus interacciones.

Al día siguiente, 24 horas después de la observación inicial, los investigadores colocaron el mismo pez en agua que contenía psilocibina disuelta. Después de 20 minutos de exposición, lo devolvieron al tanque con el mismo pez que había encontrado anteriormente. La cubierta opaca se retiró nuevamente para que los investigadores pudieran observar cualquier cambio en el comportamiento.

El compuesto de los hongos mágicos reduce los ataques agresivos

Los resultados revelaron un cambio notable. Los peces expuestos a la psilocibina se movieron menos y mostraron menos explosiones de nado agresivo que los peces que no recibieron la sustancia.

Para evaluar estos cambios, los científicos midieron la actividad general (tiempo de movimiento) y varias señales de agresión (incluyendo explosiones de nado). Estas explosiones rápidas son especialmente importantes porque indican que un encuentro se está intensificando hacia un ataque, incluso cuando los peces no pueden hacer contacto físico.

"Las explosiones de nado son comportamientos de ataque de alta energía que representan una escalada de agresión hacia el pez estímulo sin hacer contacto físico", explicó Currie. "Otros tipos de comportamientos agresivos, como las exhibiciones de frente, son más sobre comunicación y evaluación social y requieren muy poca energía".

Curiosamente, la psilocibina no suprimió todas las formas de comportamiento agresivo o social. Si bien los peces se volvieron menos propensos a participar en ataques intensos y que demandan energía, sus exhibiciones sociales menos exigentes permanecieron prácticamente sin cambios.

"El efecto calmante de la psilocibina parece reducir selectivamente los comportamientos escalados que requieren energía costosa, mientras que los comportamientos de exhibición social de menor energía permanecieron en gran medida sin cambios", afirmó Forsyth. "Esto sugiere que este compuesto puede suavizar el conflicto social escalado en lugar de apagar completamente el comportamiento".

El compuesto también redujo la actividad general. Cuando se colocaron junto a otro miembro de su especie, los peces tratados con psilocibina pasaron menos tiempo nadando que los controles no tratados.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que la psilocibina puede influir en aspectos específicos del comportamiento agresivo en lugar de simplemente hacer que los animales sean menos receptivos a su entorno.

Qué significan los hallazgos para la investigación psicodélica

Los investigadores creen que estudios en animales como este podrían ayudar eventualmente a los científicos a comprender mejor cómo los compuestos psicodélicos influyen en el comportamiento e identificar posibles direcciones para la investigación terapéutica.

Al examinar qué respuestas sociales son más sensibles a la psilocibina, los investigadores podrían descubrir mecanismos biológicos que son difíciles de investigar directamente en personas. Tales ideas podrían, en última instancia, informar estudios sobre aplicaciones clínicas potenciales.

No obstante, el equipo enfatizó que los hallazgos no deben interpretarse como evidencia de un tratamiento para la agresión en humanos. El experimento involucró peces, no evaluó ninguna intervención clínica y no puede establecer si efectos similares ocurrirían en personas.

También existen preguntas importantes sobre cuánto tiempo dura el efecto calmante. Los investigadores examinaron solo dosis únicas y períodos de exposición cortos. No investigaron tratamientos repetidos, cambios de comportamiento a largo plazo o si los peces podrían adaptarse a la sustancia con el tiempo.

Experimentos adicionales serán necesarios para determinar si la capacidad de la psilocibina para reducir ataques agresivos puede persistir más allá del breve período examinado en este estudio.

"Los estudios futuros pueden ampliar este trabajo para explorar cómo la psilocibina altera la señalización neural, qué vías de serotonina están involucradas y por qué algunos aspectos del comportamiento social se ven afectados mientras que otros no", concluyó Currie. "Estas son preguntas que son difíciles o imposibles de responder directamente en humanos".