El glaciar Hektoria en la Antártida se derrite a un ritmo alarmante

El glaciar Hektoria, ubicado en la península antártica, experimentó un colapso sorprendente, retirándose 15 millas (aproximadamente 25 kilómetros) en tan solo 15 meses. Este fenómeno marcó un récord moderno en la pérdida de hielo en la región. Durante un período crítico de dos meses, el glaciar retrocedió más de 8 kilómetros, lo que representa la retirada más rápida de hielo glacial jamás registrada.

Los científicos analizaron el evento utilizando diversas técnicas de teledetección y concluyeron que la forma y estructura del glaciar jugaron un papel fundamental en este colapso acelerado. Hektoria comienza en tierra firme y se extiende hacia el océano, donde su parte exterior forma una masa de hielo flotante conocida como "lengua de hielo". La investigación reveló que el glaciar no solo perdió esta lengua de hielo, sino también una considerable porción de hielo en tierra, lo que contribuye directamente al aumento del nivel del mar.

A pesar de que Hektoria es relativamente pequeño en comparación con otros glaciares masivos de la Antártida, los investigadores advierten que procesos similares que afectan a glaciares más grandes podrían tener consecuencias aún más significativas a nivel global.

Imágenes satelitales muestran la magnitud de la pérdida de hielo

Imágenes de satélite han capturado la enorme escala de la pérdida de hielo en el glaciar Hektoria. La imagen más reciente de Landsat que abarca el área completa fue tomada aproximadamente un año después de la drástica retirada, debido a que no se disponía de imágenes sin nubes del marzo anterior.

Según el estudio, el término de Hektoria se mantuvo mayormente estable tras la repentina retirada, aunque el glaciar vecino, Green Glacier, continuó encogiéndose.

La historia detrás del colapso de Hektoria comenzó hace más de dos décadas, cuando en 2002 el ice shelf Larsen B se fragmentó y colapsó rápidamente. Este estante de hielo había actuado como una barrera estabilizadora para Hektoria y otros glaciares en la región. Tras su desaparición, los glaciares comenzaron a adelgazarse y retroceder en los años siguientes.

Para 2011, el hielo marino en la bahía de Larsen B había crecido lo suficiente como para proporcionar un soporte temporal, permitiendo que el glaciar avanzara lentamente nuevamente. Sin embargo, en enero de 2022, el hielo marino se rompió repentinamente, lo que probablemente se debió a poderosas olas oceánicas que desestabilizaron la región. Una vez que este soporte desapareció, el glaciar comenzó a cambiar rápidamente.

Durante el verano austral, la lengua de hielo flotante se rompió gradualmente a través de eventos de desprendimiento, lo que llevó a una retirada de aproximadamente 16 kilómetros. El glaciar se estabilizó temporalmente durante el invierno austral de 2022. Sin embargo, mediciones por láser satelital, incluyendo datos de la misión ICESat-2 de NASA, mostraron que el glaciar seguía adelgazándose bajo la superficie.

Investigaciones sobre la pérdida de hielo impulsada por la flotabilidad

Investigadores determinaron que el hielo restante estaba aún en tierra firme durante la primavera austral de 2022, basado en terremotos detectados bajo el glaciar. Su análisis mostró que el hielo descansaba sobre una amplia sección relativamente plana de roca madre conocida como "llano de hielo". Este tipo de terreno permite que el agua de mar se desplace bajo el glaciar durante la marea alta, levantando temporalmente secciones de hielo del suelo. Cuando el hielo se vuelve lo suficientemente delgado, grandes porciones pueden desprenderse y romperse de una vez.

Los científicos creen que este proceso, conocido como desprendimiento impulsado por flotabilidad, fue el que desencadenó la segunda fase de retirada del glaciar. Durante esta etapa, Hektoria perdió otros 8 kilómetros de longitud.

Satélites de NASA ayudarán a rastrear futuros colapsos glaciares

Naomi Ochwat, glacióloga de la Universidad de Innsbruck y autora principal del estudio, ahora investiga si otros glaciares pueden enfrentar riesgos similares. A medida que las temperaturas continúan aumentando en la península antártica, más glaciares están perdiendo sus lenguas de hielo protectoras y convirtiéndose en glaciares de marea, lo que significa que sus términos descansan directamente sobre el lecho marino.

Ochwat y su coautor, Ted Scambos, científico investigador senior en la Universidad de Colorado Boulder, afirmaron que las nuevas tecnologías satelitales podrían mejorar significativamente la comprensión de la retirada rápida de glaciares. El satélite NISAR (Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO), por ejemplo, puede medir el movimiento en superficies terrestres y de hielo con una precisión de hasta un centímetro. Scambos mencionó que sus observaciones serán "muy útiles para las evaluaciones estructurales de Hektoria y otros glaciares en la región".

Los científicos creen que la fase más dramática del colapso del glaciar Hektoria podría haber terminado, y se espera que la retirada futura continúe de manera más lenta a medida que el glaciar pierda masa y elevación. Scambos indicó que no se sorprendería de ver que el movimiento del glaciar continúe desacelerándose en los próximos años, dado que "el glaciar ha perdido tanta elevación y masa que simplemente no puede seguir manteniendo la misma salida".