El fascinante legado de los perezosos gigantes en la evolución de Sudamérica

Un análisis exhaustivo sobre los perezosos gigantes, realizado por investigadores argentinos del CONICET, fue publicado en la reconocida revista Science. Esta especie, que habitó Sudamérica hace aproximadamente 35 millones de años y se extinguió hace 12 mil, es objeto de estudio por sus características únicas.

El científico Ignacio Soto, del Instituto de Ecología, Genética y Evolución de Buenos Aires (IEGEBA), explicó que los perezosos gigantes eran notablemente diferentes a las especies contemporáneas que viven en la selva. "Estos enormes mamíferos se desplazaban por tierra y podían recorrer extensas distancias; algunas especies alcanzaban hasta 4 toneladas de peso", detalló Soto.

En el trabajo titulado "La aparición y desaparición de los perezosos gigantes", el equipo recopiló datos morfológicos y moleculares, así como información sobre su masa corporal y ecología. Esto incluyó registros de ADN y proteínas extraídas de los huesos fósiles, recopilando muestras a través de visitas a museos en Sudamérica, Norteamérica y Europa. Este esfuerzo colaborativo, que comenzó en 2017, permitió trazar un mapa completo de la evolución de esta familia a lo largo de millones de años.

El investigador Néstor Toledo, también del CONICET y miembro de la Universidad Nacional de La Plata, participó en el análisis del tamaño corporal de estas especies. "El tamaño de los perezosos gigantes evolucionó de acuerdo con su estilo de vida. Inicialmente eran animales terrestres, pero posteriormente comenzaron a adaptarse a la vida arbórea, lo que llevó a una reducción paulatina de su tamaño hasta su eventual extinción, dejando solo a las especies actuales, que son considerablemente más pequeñas y habitan en las selvas tropicales", agregó Toledo.

Los científicos apuntaron que la razón detrás de la supervivencia de las últimas especies de perezosos se relaciona con la llegada del ser humano. Alberto Boscaini, primer autor del artículo y también miembro del CONICET, recordó que, a pesar de haber sobrevivido a diversos cambios climáticos y ecológicos durante millones de años, la expansión de los humanos y su práctica de caza parece haber sido el factor decisivo en su extinción. "Este estudio resalta la compleja historia de adaptación y supervivencia de los perezosos gigantes en un mundo en constante cambio", concluyó Boscaini.