El desafío de definir la conciencia en la era de la inteligencia artificial

Con el avance acelerado de la inteligencia artificial (IA) y las tecnologías neurocientíficas, la comunidad científica se enfrenta a un desafío crítico: entender la conciencia. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Science advierte que el progreso en estos campos supera nuestra capacidad para comprender la conciencia, lo que podría generar problemas éticos significativos si no se aborda adecuadamente.

Los autores del estudio sostuvieron que explicar cómo surge la conciencia es ahora una prioridad científica y moral urgente. Un entendimiento más claro podría permitir el desarrollo de métodos científicos para detectar la conciencia, lo que tendría consecuencias de gran alcance en el desarrollo de la IA, la política prenatal, el bienestar animal, la medicina y el derecho.

Prof. Axel Cleeremans, autor principal y académico de la Université Libre de Bruxelles, afirmó: "La ciencia de la conciencia ya no es una búsqueda puramente filosófica. Tiene implicaciones reales para cada aspecto de la sociedad y para comprender lo que significa ser humano". Además, advirtió que si se logra crear conciencia, incluso accidentalmente, esto plantearía enormes desafíos éticos y riesgos existenciales.

La conciencia, comúnmente descrita como la percepción de nuestro entorno y de nosotros mismos, sigue siendo uno de los rompecabezas más difíciles de la ciencia. A pesar de décadas de investigación, los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre cómo la experiencia subjetiva surge de los procesos biológicos. Si bien se han identificado regiones cerebrales y actividades neuronales vinculadas a la experiencia consciente, persisten desacuerdos sobre qué sistemas cerebrales son realmente necesarios para la conciencia y cómo interactúan para producir la percepción.

El nuevo estudio también revisó el estado actual de la ciencia de la conciencia y las posibles consecuencias de explicar o incluso crear conciencia. Esto incluye la posibilidad de que la conciencia emerja en máquinas o en sistemas cerebrales cultivados en laboratorio, conocidos como "organoides cerebrales".

Desarrollo de pruebas de conciencia

Los investigadores propusieron que el desarrollo de pruebas basadas en evidencia para la conciencia podría transformar la forma en que se identifica la conciencia en diversos contextos. Estas herramientas podrían ayudar a detectar la conciencia en pacientes con lesiones cerebrales o demencia, y determinar cuándo surge la conciencia en fetos, animales, organoides cerebrales o incluso sistemas de IA.

Aunque esto representaría un gran avance científico, los investigadores advirtieron que también generaría preguntas éticas y legales complejas. Determinar que un sistema es consciente obligaría a la sociedad a reconsiderar cómo debería ser tratado.

El Prof. Anil Seth de la Universidad de Sussex subrayó que el progreso en la ciencia de la conciencia remodelará nuestra percepción de nosotros mismos y nuestra relación con la IA y el mundo natural. "La cuestión de la conciencia es antigua, pero nunca ha sido tan urgente como ahora", agregó.

Implicaciones médicas, éticas y legales

Un entendimiento más profundo de la conciencia podría tener efectos de gran alcance en la sociedad. En medicina, podría mejorar la atención a pacientes que son no responsivos y que se asumen como inconscientes. Medidas inspiradas en la teoría de la información integrada y la teoría del espacio de trabajo global ya han detectado signos de conciencia en algunas personas diagnosticadas con síndrome de vigilia no responsiva. Un avance adicional podría refinar estas herramientas para evaluar mejor la conciencia en coma, demencia avanzada y anestesia, influyendo en las decisiones de tratamiento y cuidado al final de la vida.

El tratamiento de la salud mental también podría beneficiarse. Comprender la base biológica de la experiencia subjetiva podría ayudar a los investigadores a desarrollar mejores terapias para condiciones como la depresión, la ansiedad y la esquizofrenia, cerrando la brecha entre los estudios en animales y la experiencia emocional humana.

Además, una mayor comprensión de la conciencia podría transformar cómo los humanos piensan sobre sus responsabilidades morales hacia los animales. Identificar qué animales y sistemas son sintientes podría influir en las prácticas de investigación animal, la agricultura, el consumo de alimentos y las estrategias de conservación. La Prof. Liad Mudrik de la Universidad de Tel Aviv enfatizó que comprender la naturaleza de la conciencia en ciertos animales transformaría cómo los tratamos.

La investigación sobre la conciencia también podría afectar cómo el sistema legal entiende la responsabilidad. Nuevos hallazgos podrían desafiar conceptos legales tradicionales como el mens rea, la "mente culpable" necesaria para establecer la intención. A medida que la neurociencia revela cuánto del comportamiento surge de procesos inconscientes, los tribunales podrían tener que reconsiderar dónde comienza y termina la responsabilidad.

Al mismo tiempo, los avances en IA, organoides cerebrales y interfaces cerebro-computadora plantean la posibilidad de crear o alterar la conciencia más allá de los límites biológicos naturales. Algunos investigadores creen que la conciencia podría surgir solo a través de la computación, mientras que otros argumentan que los factores biológicos juegan un papel esencial. El Prof. Seth advirtió que incluso si la "IA consciente" es imposible con computadoras digitales estándar, la IA que da la impresión de ser consciente plantea muchos desafíos sociales y éticos.

Un llamado a la investigación coordinada

Los autores enfatizaron la necesidad de un enfoque coordinado y basado en evidencia para estudiar la conciencia. Una estrategia propuesta implica colaboraciones adversariales, en las que teorías en competencia se ponen a prueba mutuamente a través de experimentos diseñados conjuntamente por sus partidarios. "Necesitamos más ciencia en equipo para romper los silos teóricos y superar los sesgos y suposiciones existentes", concluyó Mudrik.

Los investigadores también argumentaron que el trabajo científico debería poner un mayor énfasis en la fenomenología (lo que se siente la conciencia) junto con estudios de función (lo que hace la conciencia). "Los esfuerzos cooperativos son esenciales para avanzar y para asegurar que la sociedad esté preparada para las consecuencias éticas, médicas y tecnológicas de entender, y quizás crear, la conciencia", concluyó Cleeremans.