El colapso maya: más que sequías, un complejo entramado social y climático

La historia del colapso de las ciudades mayas ha sido objeto de estudio durante décadas, y nuevos hallazgos sugieren que este fenómeno fue impulsado por una combinación de factores, más allá de la sequía. Investigadores de la Universidad de California - Santa Bárbara analizaron cómo el crecimiento urbano en las ciudades mayas estuvo influenciado por cambios climáticos, conflictos intergrupales y economías de escala en la agricultura.

El arqueólogo Douglas Kennett, quien lideró el estudio, explicó que, a pesar de los costos asociados con la vida urbana, muchos agricultores optaron por residir en las ciudades. Esto se debió a que las ventajas de la vida en la ciudad, como el acceso a recursos y oportunidades, superaban temporalmente las desventajas, que incluían la exposición a enfermedades y la competencia por recursos.

El estudio, publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences, aplicó teorías de ecología poblacional para cuantificar los factores que moldearon la urbanización en las tierras bajas mayas. Los investigadores determinaron que el auge de las ciudades mayas fue el resultado de la interacción entre el deterioro climático, los conflictos y las inversiones en infraestructura agrícola.

Sin embargo, el estudio también identificó las condiciones que llevaron a la deurbanización. Cuando las condiciones en el campo mejoraron, muchas personas abandonaron las ciudades en busca de mayor autonomía y mejores condiciones de vida. "Las personas comenzaron a dejar las ciudades cuando los beneficios de vivir en ellas ya no superaban los costos", afirmó Kennett.

Inicialmente, los investigadores se centraron en el papel del cambio climático, especialmente la sequía, en la caída de las ciudades mayas. Desde 2012, han recopilado información arqueológica sobre cambios poblacionales, conflictos y sistemas agrícolas. Con el acceso a registros climáticos de alta resolución, el equipo pudo analizar las relaciones entre estos datos de formas que antes no eran posibles.

El estudio presenta un modelo unificado que integra diversas explicaciones sobre el crecimiento y la caída de las ciudades antiguas, incluyendo presiones ambientales, conflictos bélicos y dinámicas económicas. Este marco ayuda a entender por qué sociedades agrarias, que normalmente se benefician de vivir dispersas, a veces se concentraron en ciudades a pesar de los costos sociales y financieros.

"La mayor sorpresa fue que el abandono de las ciudades ocurrió en un contexto de mejora climática", destacó Kennett. Durante mucho tiempo se pensó que la caída de las ciudades mayas se debía a una prolongada sequía, pero la realidad es más compleja e interesante.

Este trabajo no solo ofrece una nueva perspectiva sobre el colapso maya, sino que también proporciona valiosas lecciones para entender patrones de crecimiento y declive urbano en el pasado y el futuro. Al identificar principios amplios que influyen en cómo las poblaciones se concentran y dispersan, el estudio contribuye a una comprensión más profunda de la evolución urbana a través de diferentes épocas y entornos.