El ''cocodrilo terrorífico'' que cazaba dinosaurios vuelve a la vida en un museo de Georgia

El Deinosuchus schwimmeri, un cocodrilo de 31 pies que cazaba dinosaurios, fue recreado en el Tellus Science Museum de Georgia, convirtiéndose en el primer esqueleto montado científicamente preciso de esta especie. Este impresionante modelo fue construido a partir de escaneos de fósiles detallados y más de 40 años de investigación del paleontólogo Dr. David Schwimmer, quien dedicó su carrera al estudio de este gigantesco reptil.

El Deinosuchus schwimmeri habitó en lo que hoy es el este de los Estados Unidos entre hace 83 y 76 millones de años. Aunque su apariencia recordaba a la de un enorme caimán, pertenecía a una antigua línea de cocodrilos, que incluye a los cocodrilos modernos, caimanes y gaviales. Su tamaño colosal y poderosas mandíbulas le permitían cazar a los dinosaurios y otros grandes animales que se acercaban al agua.

La nueva réplica fue comisionada por el Tellus Science Museum y su instalación se llevó a cabo tras dos años de colaboración entre Schwimmer y Triebold Paleontology Inc., una empresa especializada en crear modelos de esqueletos fósiles para museos y atracciones. La directora de educación del museo, Hannah Eisla, destacó que la inclusión del Deinosuchus schwimmeri en el museo permite ofrecer a los estudiantes una visión más detallada del ecosistema de la época del Cretácico.

En el Cretácico, la geografía y la fauna de América del Norte eran muy diferentes a las actuales. El Tellus Science Museum es el único museo que posee un modelo de Deinosuchus schwimmeri, lo que brinda a los visitantes una experiencia única. La coordinadora de curaduría del museo, Rebecca Melsheimer, enfatizó que la magnitud de los dinosaurios y otros seres que vivieron en esa época es difícil de captar solo con palabras o imágenes.

El Deinosuchus schwimmeri fue formalmente identificado como una especie distinta en 2020, en honor a Schwimmer, quien ha pasado más de cuatro décadas buscando, excavando y estudiando fósiles de esta especie. Su trabajo fue reconocido en una publicación del Journal of Vertebrate Paleontology, donde se destacó su contribución a la paleontología del Cretácico tardío en el sureste de Estados Unidos.

La construcción de una réplica precisa implica mucho más que simplemente aumentar un dibujo o organizar huesos genéricos. Los científicos compararon fósiles conocidos, determinaron cómo se conectaban los huesos y reconstruyeron partes faltantes utilizando evidencia de animales relacionados. Para el proyecto del Deinosuchus schwimmeri, el equipo de Triebold Paleontology utilizó escaneos 3D de alta resolución de los registros fósiles para ayudar a rearticular el esqueleto del animal y su detallada armadura dérmica.

La armadura dérmica se refiere a las placas óseas duras incrustadas en la piel de los cocodrilos, conocidas como osteodermos, que forman una superficie armada visible a lo largo de su espalda. Schwimmer explicó que el modelo terminado no solo proporciona a los visitantes del museo una idea del tamaño intimidante del animal, sino que también ayuda a los paleontólogos a examinar su anatomía y entender mejor cómo vivía este depredador.

La fascinación de Schwimmer por el Deinosuchus comenzó en su infancia en Nueva York, donde vivió cerca del American Museum of Natural History. Desde 1979, ha centrado su investigación en la biología, el comportamiento y el entorno prehistórico de este cocodrilo. Su trabajo ha hecho de él un experto reconocido en el Cretácico tardío en el sureste de Estados Unidos y ha producido evidencia de importantes hallazgos paleontológicos en Georgia.

El interés por el Deinosuchus no solo ha llevado a Schwimmer a escribir un libro exitoso sobre la paleobiología de esta especie, sino que también ha atraído la atención internacional a través de investigaciones sobre marcas de mordeduras en huesos de dinosaurios y coprolitos, que son excrementos fosilizados que ofrecen pistas sobre la dieta de estos antiguos animales. Este tipo de investigación ha sido fundamental para comprender mejor la interacción entre los grandes depredadores y sus presas en el pasado.

La proximidad del Tellus Science Museum a importantes sitios fósiles en Georgia hace que sea un hogar adecuado para una de las primeras réplicas de Deinosuchus. La exhibición permite a los visitantes observar un animal que dominó la región millones de años antes de la existencia de la Georgia moderna.

Finalmente, Schwimmer concluyó que los huesos y fósiles solo cuentan parte de la historia, y que las réplicas a tamaño real se convierten en un plano para comprender mejor la dinámica de los animales que eran criaturas como el Deinosuchus.