Descubren una de las estructuras giratorias más grandes del Universo

Un equipo de investigación internacional, encabezado por la Universidad de Oxford, identificó una de las estructuras giratorias más grandes jamás observadas en el Universo. Se trata de un filamento cósmico delgado que alberga una cadena de galaxias, situado a unos 140 millones de años luz de la Tierra. Los resultados de este hallazgo fueron publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y podrían proporcionar pistas importantes sobre cómo se formaron las galaxias en el Universo temprano.

Los filamentos cósmicos son las estructuras más grandes conocidas en el Universo. Se componen de enormes redes en forma de hilo de galaxias y materia oscura que crean el marco del tejido cósmico. Estos filamentos también actúan como caminos que canalizan materia y momento angular hacia las galaxias. Los filamentos cercanos, donde muchas galaxias giran en la misma dirección y donde toda la estructura parece rotar, son especialmente valiosos para estudiar cómo las galaxias adquirieron su giro y gas. Además, ofrecen una forma de probar ideas sobre cómo se desarrolla la rotación a lo largo de decenas de millones de años luz.

Una cadena delgada de galaxias ricas en gas

En este estudio, los investigadores identificaron 14 galaxias cercanas ricas en gas hidrógeno, dispuestas en una línea delgada y alargada que mide aproximadamente 5.5 millones de años luz de longitud y alrededor de 117,000 años luz de ancho. Esta estructura delgada se encuentra dentro de un filamento cósmico mucho más grande que se extiende unos 50 millones de años luz y contiene más de 280 galaxias adicionales. Muchas de las galaxias en esta cadena delgada parecen estar rotando en la misma dirección que el propio filamento, mucho más a menudo de lo que se esperaría si sus orientaciones fueran aleatorias. Este hallazgo desafía los modelos existentes y sugiere que las estructuras cósmicas a gran escala pueden influir en la rotación de las galaxias de manera más fuerte o durante períodos más prolongados de lo que se creía anteriormente.

El equipo también descubrió que las galaxias en lados opuestos de la columna central del filamento se mueven en direcciones opuestas. Este patrón indica que todo el filamento está rotando como una única estructura. Al aplicar modelos de dinámica de filamentos, los investigadores estimaron una velocidad de rotación de aproximadamente 110 km/s y calcularon que la región central densa del filamento tiene un radio de aproximadamente 50 kiloparsecs (alrededor de 163,000 años luz).

Galaxias como tazas de té en una atracción giratoria

La coautora principal, la Dra. Lyla Jung (Departamento de Física, Universidad de Oxford), explicó por qué este descubrimiento es notable: "Lo que hace que esta estructura sea excepcional no es solo su tamaño, sino la combinación de alineación de giro y movimiento rotacional. Se puede comparar con la atracción de las tazas de té en un parque de diversiones. Cada galaxia es como una taza de té giratoria, pero toda la plataforma, el filamento cósmico, también está girando. Este movimiento dual nos brinda una visión rara de cómo las galaxias obtienen su giro de las estructuras más grandes en las que viven".

El filamento parece ser relativamente joven y en gran medida no perturbado. Su abundancia de galaxias ricas en gas y su bajo movimiento interno, descrito como un estado "dinámicamente frío", sugieren que aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo. Dado que el hidrógeno es el ingrediente clave para formar nuevas estrellas, las galaxias con grandes reservas de hidrógeno están recolectando o manteniendo el combustible necesario para la formación estelar. Estudiar estos sistemas ofrece una valiosa perspectiva sobre las fases tempranas o en curso de la evolución de las galaxias.