Descubren que las abejas y colibríes consumen alcohol en el néctar de las flores

Un reciente estudio realizado por biólogos de la Universidad de California, Berkeley reveló que tanto las abejas como los colibríes no solo se alimentan de néctar, sino que también consumen pequeñas cantidades de alcohol. Este hallazgo se basa en la primera gran encuesta sobre la presencia de alcohol en el néctar floral, donde se detectó etanol en al menos una muestra de 26 de las 29 especies de plantas analizadas. La mayoría de las muestras contenían solo trazas de alcohol, probablemente producidas por la fermentación de azúcares por levaduras. Sin embargo, una de las muestras alcanzó un 0.056% de etanol en peso, equivalente a aproximadamente 1/10 de la graduación de una bebida alcohólica.

Consumo de alcohol por los polinizadores

A pesar de que estos niveles parecen mínimos, el néctar representa una fuente primaria de energía para muchas especies. Por ejemplo, los colibríes consumen entre el 50% y el 150% de su peso corporal en néctar cada día. Basándose en estos hábitos alimenticios, los investigadores estimaron que un colibrí de Anna (Calypte anna), comúnmente encontrado en la costa del Pacífico, ingiere aproximadamente 0.2 gramos de etanol por kilogramo de peso corporal diariamente, lo que se asemeja a un humano que consume una bebida alcohólica.

A pesar de esta ingesta regular de alcohol, las abejas y los colibríes lo consumen de manera gradual a lo largo del día y no muestran signos claros de intoxicación. Investigaciones previas del mismo equipo habían encontrado que los colibríes podían beber agua azucarada con hasta un 1% de alcohol, pero comenzaban a evitarla cuando las concentraciones superaban ese nivel.

Efectos más allá de la intoxicación

El néctar también contiene otros compuestos, como la nicotina y la cafeína, que son conocidos por influir en el comportamiento animal. El etanol podría tener efectos similares y sutiles. "Los colibríes son como pequeños hornos. Queman todo muy rápido, así que no se espera que nada se acumule en su torrente sanguíneo", comentó el estudiante de doctorado Aleksey Maro, quien participó en el análisis del néctar junto al investigador postdoctoral Ammon Corl. "Pero no sabemos qué tipo de señales o propiedades apetitivas tiene el alcohol. Podría haber otros efectos del etanol además de causar un 'subidón', como sucede con los humanos".

El profesor Robert Dudley, de biología integrativa en UC Berkeley, añadió: "Puede haber otros tipos de efectos específicos de la biología de forrajeo de las especies en cuestión que podrían ser beneficiosos. Como lo queman tan rápido, supongo que probablemente no sufren efectos embriagadores. Pero también puede tener otras consecuencias para su comportamiento".

Los hallazgos fueron publicados el 25 de marzo en Royal Society Open Science, junto con los colegas de Berkeley Rauri Bowie y Jimmy McGuire, ambos profesores de biología integrativa y curadores en el Museo de Zoología Vertebrada del campus.

Experimentos revelan tolerancia al alcohol

Experimentos previos realizados en un comedero fuera de la oficina de Dudley mostraron que los colibríes de Anna son en gran medida indiferentes a las bajas concentraciones de alcohol en agua azucarada (por debajo del 1% en volumen). Sin embargo, cuando la concentración alcanza el 2%, visitan el comedero con la mitad de frecuencia. "De alguna manera están midiendo su ingesta, así que tal vez del 0 al 1% sea una concentración más probable que encontrarían en la naturaleza que cualquier cosa más alta", afirmó.

Otro estudio liderado por la exestudiante de posgrado Cynthia Wang-Claypool encontró que las plumas, incluidas las de los colibríes de Anna, contienen glucurónido de etilo, un subproducto del metabolismo del etanol. Esto indica que estas aves no solo ingieren alcohol, sino que lo procesan de manera similar a los mamíferos. Juntos, estos hallazgos sugieren que las aves y otros animales, incluidos los ancestros humanos, podrían haber evolucionado una tolerancia e incluso una preferencia por el alcohol.

"El experimento de laboratorio mostró que sí, beberán etanol en su néctar, aunque tienen cierta aversión si es demasiado alto", dijo Corl. "Las plumas indican que sí, lo metabolizan. Y este estudio dice que el etanol está bastante extendido en el néctar que consumen".

Comparación del consumo de alcohol entre especies

Después de medir los niveles de etanol utilizando un ensayo enzimático, el equipo estimó el consumo diario de alcohol para varias especies que se alimentan de néctar, en función de sus necesidades calóricas. Debido a que los datos de alimentación detallados son limitados, se centraron en dos especies de colibríes, incluido el colibrí de Anna, y tres especies de solitarios, que en Sudáfrica se alimentan de plantas como el melianthus. Los investigadores también compararon estos valores con otros animales, incluidos la abeja melífera europea, el tamarino de cola de pluma, los chimpancés frugívoros y los humanos que consumen una bebida estándar por día (0.14 gramos/kg/día). El tamarino tuvo el mayor consumo con 1.4 g/kg/día, mientras que la abeja melífera tuvo el menor con 0.05 g/kg/día. Las aves que se alimentan de néctar se situaron en un rango similar, consumiendo entre 0.19 y 0.27 g/kg/día al alimentarse de flores nativas.

Curiosamente, los experimentos en comederos sugieren que los colibríes de Anna podrían ingerir incluso más alcohol de agua azucarada fermentada en comederos (0.30 g/kg/día) que del néctar natural.

Adaptaciones evolutivas al alcohol dietético

Esta investigación forma parte de un proyecto más amplio de cinco años de la National Science Foundation destinado a recopilar datos genéticos de colibríes y solitarios para comprender cómo se adaptan a diferentes entornos y fuentes de alimento, incluidos altitudes elevadas, dietas ricas en azúcares y néctar frecuentemente fermentado.

"Estos estudios sugieren que puede haber una amplia gama de adaptaciones fisiológicas en todo el reino animal a la ubicuidad del etanol dietético, y que las respuestas que vemos en los humanos pueden no ser representativas de todos los primates o de todos los animales en general", concluyó Dudley. "Quizás haya otros caminos de detoxificación fisiológica o efectos nutricionales del etanol para los animales que lo consumen todos los días de sus vidas. Eso es lo interesante: esto es crónico a lo largo del día, pero es una exposición a lo largo de la vida posterior al destete. Solo significa que la biología comparativa de la ingestión de etanol merece más estudio".