Descubren parásitos en forma de collar de perlas en una araña brasileña

Investigadores del Instituto Butantan en São Paulo, Brasil, realizaron un hallazgo sorprendente al examinar arañas y escorpiones en su laboratorio. Una pequeña araña, de apenas unos milímetros de largo, presentaba lo que parecía un delicado collar de perlas. Intrigados por la apariencia del espécimen, el equipo consultó a un especialista en ácaros.

El investigador Ricardo Bassini-Silva, curador de la colección acarológica del laboratorio, identificó rápidamente que las estructuras similares a perlas eran, de hecho, larvas de ácaros. Hasta el momento, solo se había documentado un caso de ácaros que parasitan arañas en Brasil, y pertenecía a una familia completamente diferente.

Identificación de una nueva especie de ácaro parásito

Luego de un análisis detallado de la araña y sus diminutos huéspedes, utilizando microscopía de luz y técnicas de escaneo, los investigadores confirmaron que se trataba de una nueva especie. Este hallazgo representa el segundo ácaro parásito de arañas descrito en Brasil y el primero de su familia registrado en el país.

La investigación fue respaldada por FAPESP y publicada en el International Journal of Acarology. El estudio reunió dos proyectos financiados por FAPESP: uno dirigido por Bassini-Silva y el otro coordinado por Fernando de Castro Jacinavicius, coautor del estudio y profesor en el Instituto de Biología de la Universidad de São Paulo.

Expansión del mapa de un raro género

La nueva especie, denominada Araneothrombium brasiliensis, pertenece a un género que fue descrito por primera vez en Costa Rica en 2017. Su hallazgo en Brasil sugiere que este grupo puede estar más extendido de lo que se pensaba y podría existir en otras regiones neotropicales.

Las larvas de ácaro miden aproximadamente 500 micrómetros, es decir, medio milímetro. Las arañas que parasitan son solo unos pocos milímetros de largo. Hasta el momento, los científicos solo han identificado la etapa larval del ácaro. Estas larvas fueron encontradas adheridas a arañas juveniles de tres familias diferentes. Todos los especímenes recolectados estaban engordados, lo que indica que habían alimentado lo suficiente como para aumentar significativamente su tamaño.

Según Bassini-Silva, "para este grupo de ácaros, no es raro conocer muchas especies parásitas solo a través de sus larvas, ya que en su etapa adulta se convierten en depredadores de vida libre, viviendo en el suelo y alimentándose de pequeños insectos e incluso de otros ácaros, lo que dificulta su localización".

Ubicación de las arañas parasitadas

Las arañas que portaban los ácaros recién descritos fueron recolectadas en Pinheiral, un municipio del estado de Río de Janeiro. La zona se encuentra cerca de cuevas y grutas, un ambiente similar al donde se descubrió la primera especie de ácaro parásito de arañas conocida en Brasil, Charletonia rocciai.

En un estudio separado publicado en 2022, los investigadores revisitaron esa especie anterior, que fue descrita por primera vez en 1979. El trabajo actualizado agregó nuevos detalles sobre sus características físicas, biología, distribución geográfica y organismos hospedadores, incluidas las arañas.

Por qué los ácaros atacan el punto débil de las arañas

Los ácaros parásitos de arañas se alimentan de linfa, un líquido que circula por los cuerpos de ciertos artrópodos. Extraen este fluido a través del pedicelo, la región estrecha que conecta el cefalotórax (donde se encuentran los ojos y la boca de la araña) con el abdomen.

"Esta es la región más vulnerable de la araña, ya que otras partes tienen mucho quitina, que forma un exoesqueleto difícil de penetrar para los colmillos de los ácaros", explica el investigador.

La tendencia de los ácaros a adherirse a arañas juveniles sugiere un comportamiento oportunista, ya que las arañas más jóvenes están más expuestas a parásitos y depredadores. Los investigadores también señalan que la especie podría no limitarse a las arañas, ya que podría parasitar a otros artrópodos, incluidos insectos. Este comportamiento más amplio ya se ha observado en Charletonia rocciai, que se alimenta de al menos dos órdenes de insectos.

Biodiversidad oculta en colecciones de museos

"Con más de 3,000 especies de arañas solo en Brasil, el país tiene un inmenso potencial para descubrir nuevos ácaros parásitos", afirma Bassini-Silva.

El descubrimiento también subraya el valor de las colecciones zoológicas para la investigación sobre biodiversidad. Las arañas examinadas en este estudio habían estado almacenadas durante años, y los ácaros pasaron desapercibidos hasta ahora. Según Bassini-Silva, colaboraciones con investigadores de campo y empresas de consultoría ambiental podrían conducir pronto a más muestras. Se espera que estos esfuerzos resulten en la identificación y descripción de especies adicionales de ácaros asociadas con una amplia gama de animales.