Descubren huellas de opio en frascos de Tutankamón en el Museo de Yale

Investigadores del Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP) encontraron rastros de opio en un antiguo frasco de alabastro en el Museo Peabody de Yale. Este hallazgo sugiere que el uso de drogas era común en el antiguo Egipto, desafiando la idea de que era algo raro o accidental.

El principal investigador del estudio, Andrew J. Koh, afirmó que los resultados abren la posibilidad de que otros frascos similares, incluidos algunos de la famosa tumba de Tutankamón, también contengan vestigios de opiáceos. "Nuestros hallazgos, junto con investigaciones previas, indican que el uso de opio era más que accidental o esporádico en las culturas egipcias antiguas y sus alrededores, y era, en cierta medida, parte de la vida cotidiana", explicó Koh.

El estudio fue publicado en el Journal of Eastern Mediterranean Archaeology y coautorado por Agnete W. Lassen y Alison M. Crandall.

El frasco de alabastro presenta inscripciones en cuatro lenguas antiguas: acadio, elamita, persa y egipcio, y está dedicado a Xerxes I, quien gobernó el Imperio aqueménida. Este frasco es uno de los pocos que se conservan intactos, con menos de diez en colecciones de museos a nivel mundial.

El equipo de investigación destacó que, aunque los orígenes de estos frascos son inciertos, los ejemplos que sobreviven parecen abarcar los reinados de los emperadores aqueménidas Dario, Xerxes y Artajerjes, entre 550 y 425 a.C. El frasco de Yale forma parte de la colección de aproximadamente 40,000 artefactos antiguos desde 1911.

El programa YAPP combina etnografía, ciencia y tecnología para investigar la vida cotidiana de hace miles de años. Se centra en los residuos orgánicos dejados en o dentro de contenedores antiguos, lo que puede revelar detalles sobre la dieta y el estilo de vida de las sociedades pasadas.

Las pruebas realizadas por YAPP encontraron evidencia de compuestos como noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaína y papaverina, que son biomarcadores diagnósticos bien conocidos del opio. Estos resultados coinciden con trabajos anteriores que identificaron residuos de opiáceos en frascos de alabastro egipcios y jarras de base de Chipre.

Koh mencionó que el uso de opio en la antigüedad a menudo iba más allá de la medicina, extendiéndose a contextos espirituales o rituales. Durante la vida de Tutankamón, por ejemplo, se vinculó a personas en Creta con la diosa del adormidera en contextos claramente rituales.

El descubrimiento de la tumba de Tutankamón en noviembre de 1922 por Howard Carter incluyó una vasta colección de artefactos, entre ellos muchos frascos de alabastro egipcios que probablemente representaban lo mejor disponible en su época. En 1933, el químico analítico Alfred Lucas realizó un estudio químico limitado de los frascos, encontrando material orgánico oscuro y pegajoso, aunque no pudo identificarlo en ese momento.

Los investigadores señalaron que los registros de Carter indicaron un episodio de saqueo antiguo que se centró en el contenido de los frascos de alabastro. Las marcas de dedos dentro de algunos frascos sugieren que los saqueadores intentaron raspar el contenido. Koh concluyó que lo que se almacenaba en estos frascos era lo suficientemente valioso como para acompañar a Tutankamón en la otra vida y lo suficientemente importante como para que los ladrones de tumbas arriesgaran un intento de robo.