Descubren el origen del destello de radio más brillante jamás registrado

Un equipo internacional de astrónomos, que incluyó a investigadores de la Universidad de Toronto, identificó el destello de radio más brillante (FRB) jamás observado y rastreó su origen a una galaxia cercana utilizando una red coordinada de telescopios de radio. Los FRBs son fenómenos astronómicos enigmáticos, y localizar con precisión su origen podría marcar el inicio de una nueva fase en la investigación, permitiendo a los científicos comprender mejor sus orígenes cósmicos.

Destellos de radio rápidos

Los destellos de radio rápidos son potentes ráfagas de energía que viajan a través de vastas distancias en el universo. Se cree que son producidos por eventos astrofísicos extremos, aunque la causa exacta sigue siendo incierta. Desde 2018, el Experimento de Mapeo de Hidrógeno Canadiense (CHIME) ha detectado miles de estos destellos. Sin embargo, determinar sus posiciones exactas en el cielo ha sido un gran desafío.

Rastreo del destello con precisión

La señal recién detectada, denominada FRB 20250316A y apodada RBFLOAT ("Radio Brightest Flash Of All Time"), fue localizada con notable precisión utilizando la red de telescopios CHIME/FRB. Estas versiones más pequeñas del instrumento CHIME están instaladas en Columbia Británica, California del Norte y Virginia Occidental. Al trabajar juntas, permiten a los astrónomos utilizar la Interferometría de Muy Larga Base (VLBI), una técnica que combina señales de telescopios ampliamente separados para determinar la posición de un objeto en el cielo con excepcional precisión.

"Tuvimos mucha suerte al poder localizar la posición exacta en el cielo de este raro evento", comentó Mattias Lazda, estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto y autor de ambos artículos. "Unas horas después de detectarlo, sufrimos un corte de energía en uno de nuestros sitios de telescopios que fue crucial para decirnos de dónde provenía el destello. Si el evento hubiera ocurrido más tarde ese día, habríamos perdido nuestra oportunidad completamente".

Un destello poderoso desde una galaxia cercana

Aunque los FRBs son algunas de las fuentes de radio más intensas conocidas, solo aparecen brevemente. Cada destello típicamente dura desde unos pocos milisegundos hasta unos segundos, brillando temporalmente más que cualquier otra señal de radio en su galaxia anfitriona. RBFLOAT, detectado el 16 de marzo de 2025, duró aproximadamente un quinto de segundo.

"Hablando cósmicamente, este destello de radio rápido está justo en nuestro vecindario", afirma Kiyoshi Masui, profesor asociado de física y afiliado al Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, y exalumno de la Universidad de Toronto. "Esto significa que tenemos la oportunidad de estudiar un FRB bastante normal en detalle exquisito".

El destello apareció excepcionalmente brillante en parte porque su fuente se encuentra relativamente cerca de la Tierra. Se originó cerca de la región exterior de la galaxia NGC 4141, ubicada a unos 130 millones de años luz en la constelación Ursa Major. Los investigadores pudieron reducir el origen de la señal a una región de solo 45 años luz de ancho, que es más pequeña que el tamaño típico de un cúmulo estelar. Lograr este nivel de precisión es comparable a detectar una pua de guitarra desde 1000 kilómetros de distancia.

"El descubrimiento fue muy emocionante, porque tuvimos nuestro evento más brillante justo después de que los tres outriggers estuvieran en línea", dijo Amanda Cook, investigadora postdoctoral en McGill University y exalumna de la Universidad de Toronto, quien lideró el artículo que describe RBFLOAT. "Inmediatamente, aunque era una tarde de domingo, un grupo de nosotros nos reunimos en una sala de Zoom y comenzamos a trabajar en la investigación, esperando obtener observaciones de seguimiento sobre la fuente lo más rápido posible".

Observaciones del JWST revelan una señal infrarroja débil

La ubicación precisa proporcionada por la red CHIME/FRB permitió al equipo realizar observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Durante esas observaciones, los científicos detectaron una débil señal infrarroja en la misma ubicación donde se originó RBFLOAT. Este hallazgo fue inesperado, y los investigadores aún están explorando lo que podría representar. Una posibilidad es que la señal provenga de una estrella gigante roja, mientras que otra idea es que podría ser un eco de luz que se desvanece relacionado con el destello en sí.

"La alta resolución del JWST nos permite resolver estrellas individuales alrededor de un FRB por primera vez. Esto abre la puerta a identificar los tipos de entornos estelares que podrían dar lugar a destellos tan poderosos, especialmente cuando FRBs raros son capturados con este nivel de detalle", afirmó Peter Blanchard, investigador postdoctoral de Harvard y autor principal del artículo complementario que describe la observación del JWST.

Un destello que desafía teorías actuales

A pesar de que este evento es el FRB más brillante jamás detectado por CHIME, los astrónomos no han observado ningún destello repetido de la misma fuente. Los científicos examinaron cientos de horas de datos de CHIME que cubren la región durante más de seis años, pero no encontraron señales adicionales.

"Este destello no parece repetirse, lo que lo hace diferente de la mayoría de los FRBs bien estudiados", dijo Cook. "Eso desafía una idea principal en el campo, que todos los FRBs se repiten, y abre la puerta a reconsiderar orígenes más 'explosivos' para al menos algunos de ellos".

Dos artículos científicos que describen el descubrimiento fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters. Uno se centra en la detección original de radio y la localización precisa del destello, mientras que el otro informa sobre las observaciones en el infrarrojo cercano del JWST en la misma región. Juntos, los estudios proporcionan nuevos conocimientos sobre los destellos de radio rápidos y sugieren que podrían convertirse en herramientas valiosas para estudiar el universo, en lugar de seguir siendo extrañas rarezas cósmicas.