Descubren cómo giran los planetas: un hallazgo clave sobre su formación

Un equipo de astrónomos del Observatorio Keck en Hawái realizó un estudio que reveló un interesante vínculo entre la rotación de los planetas y su formación. Mediante la observación de 32 planetas gigantes y enanas marrones en sistemas estelares distantes, los investigadores encontraron que los planetas gigantes pueden girar más rápido que las enanas marrones, que son más masivas. Este hallazgo desafía las suposiciones simples sobre la relación entre la masa y la rotación de estos cuerpos celestes.

Los resultados de la investigación sugieren que los campos magnéticos y los procesos de formación juegan un papel fundamental en la velocidad de rotación de los planetas. Para llevar a cabo este análisis, los científicos utilizaron el Keck Planet Imager and Characterizer (KPIC), un instrumento especializado que permite aislar la luz proveniente de estos mundos lejanos. Al observar cómo se amplían sutilmente los espectros de luz de los planetas en función de su rotación, los astrónomos pudieron medir la velocidad de giro de estos cuerpos.

El estudio, liderado por investigadores del Centro de Exploración e Investigación Interdisciplinaria en Astrofísica (CIERA) de la Universidad Northwestern, incluyó la colaboración de varios centros de investigación, como el Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales (CASS) de la UC San Diego y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los resultados fueron publicados en la revista The Astronomical Journal.

Los científicos examinaron planetas que orbitan a distancias que varían desde decenas hasta cientos de Unidades Astronómicas (UA) de sus estrellas. Algunos de estos planetas podrían haberse formado en discos de gas y polvo que rodean a estrellas jóvenes, mientras que otros podrían haberse formado a través de procesos similares a la colapsación que origina las estrellas.

Uno de los ejemplos más claros de esta relación se observó en el sistema HR 8799, donde un gigante gaseoso con una masa aproximadamente siete veces la de Júpiter gira seis veces más rápido que una enana marrón que tiene aproximadamente 24 veces la masa de Júpiter. Los investigadores sugieren que esta diferencia en la velocidad de rotación puede estar relacionada con interacciones magnéticas en las etapas tempranas de la historia de estos objetos.

El autor principal del estudio, Dino Chih-Chun Hsu, destacó la importancia de estas mediciones al afirmar: "La rotación es un registro fósil de cómo se formó un planeta. Al medir cuán rápido giran estos mundos, podemos empezar a desentrañar los procesos físicos que los moldearon hace decenas o cientos de millones de años".

Los científicos también planean expandir este trabajo mediante el estudio de la rotación de planetas errantes, comúnmente conocidos como "planetas rebeldes", así como investigar la composición química de las atmósferas de estos mundos. Para ello, se beneficiarán de nuevas tecnologías, incluido el HISPEC (Espectrómetro Infrarrojo de Alta Resolución para la Caracterización de Exoplanetas), que comenzará a operar en 2027.

La investigación no solo proporciona una mejor comprensión de los sistemas planetarios distantes, sino que también ofrece nuevas perspectivas sobre los orígenes de nuestro propio Sistema Solar. Hsu concluyó: "Con futuros instrumentos y telescopios más grandes, seremos capaces de medir las rotaciones de aún más mundos y conectar la rotación, la química y la historia de formación a través de sistemas planetarios enteros".