Descubren bloques de vida congelados en una galaxia vecina gracias al telescopio Webb

Un reciente hallazgo realizado por astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) reveló la presencia de grandes moléculas orgánicas congeladas en hielo alrededor de una estrella en formación llamada ST6, ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la nuestra. Este descubrimiento incluye la primera detección de ácido acético en el espacio, lo que podría cambiar la comprensión sobre la distribución de los ingredientes de la vida en el universo.

El equipo de investigación, liderado por la científica de la Universidad de Maryland, Marta Sewilo, identificó cinco compuestos basados en carbono en el entorno helado de la joven protostar. Estos compuestos incluyen metanol y etanol (dos tipos de alcohol), formiato de metilo y acetaldehído (químicos industriales en la Tierra), y ácido acético (el principal componente del vinagre). La detección de ácido acético en el hielo del espacio marca un hito, ya que nunca antes se había observado de manera definitiva en el hielo espacial.

Además, el equipo también encontró indicios de glicolaldehído, una molécula relacionada con la formación de ARN, aunque se requiere un análisis adicional para confirmarlo. Según Sewilo, la excepcional sensibilidad y alta resolución angular del JWST permitieron detectar estas características espectrales tenues asociadas con el hielo alrededor de una protostar tan distante.

Antes del telescopio Webb, el metanol era la única molécula orgánica compleja confirmada en el hielo alrededor de protostars, incluso dentro de nuestra propia galaxia. La precisión extraordinaria de los nuevos datos permitió al equipo extraer una cantidad sin precedentes de información de un solo espectro.

El descubrimiento es especialmente significativo debido al entorno en el que se encontraron las moléculas. La Gran Nube de Magallanes, situada a unos 160,000 años luz de la Tierra, es un entorno ideal para estudiar cómo se forman las estrellas en condiciones que se asemejan a las del universo temprano. Esta pequeña galaxia tiene solo entre un tercio y la mitad de los elementos pesados en comparación con nuestro sistema solar y está expuesta a una radiación ultravioleta mucho más intensa.

La baja metalicidad del entorno, que significa una menor abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, resulta interesante porque es similar a las galaxias en épocas cosmológicas anteriores. Sewilo explicó que lo que se aprende en la Gran Nube de Magallanes puede aplicarse para comprender estas galaxias más distantes de un universo mucho más joven. Las condiciones adversas proporcionan información sobre cómo puede ocurrir la química orgánica compleja en estos entornos primitivos donde hay menos elementos pesados como carbono, nitrógeno y oxígeno disponibles para las reacciones químicas.

El coautor del estudio, Will Rocha de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, destacó que las moléculas orgánicas complejas pueden formarse tanto en fase gaseosa como en capas heladas que recubren los granos de polvo interestelar. Una vez formadas, estas capas heladas pueden liberar sus moléculas de nuevo al gas. Aunque el metanol y el formiato de metilo ya habían sido observados en fase gaseosa dentro de la Gran Nube de Magallanes, esta es la primera evidencia de que tales moléculas también se están formando en el hielo sólido.

La presencia de estas moléculas complejas en un entorno de baja metalicidad, similar a aquellos encontrados en el universo temprano, sugiere que los bloques de construcción de la vida pueden haber comenzado a formarse mucho antes y en una gama más amplia de condiciones de lo que los científicos habían pensado anteriormente. Aunque este descubrimiento no prueba que la vida exista en otros lugares, indica que los compuestos orgánicos pueden sobrevivir al proceso de formación planetaria y potencialmente ser incorporados en planetas jóvenes, creando condiciones donde la vida podría surgir algún día.

El equipo de Sewilo planea ampliar su trabajo examinando más protostars en las Gran y Pequeña Nube de Magallanes para explorar cuán extendidas pueden estar estas moléculas. "Actualmente solo tenemos una fuente en la Gran Nube de Magallanes y solo cuatro fuentes con detección de estas moléculas orgánicas complejas en ices en la Vía Láctea. Necesitamos muestras más grandes de ambas para confirmar nuestros resultados iniciales que indican diferencias en las abundancias de COM entre estas dos galaxias", concluyó Sewilo. Con este descubrimiento, se han logrado avances significativos en la comprensión de cómo surge la química compleja en el universo, abriendo nuevas posibilidades para la investigación sobre cómo se originó la vida.