Desarrollan piel sintética inteligente que oculta imágenes y cambia de forma

Un equipo de investigadores de Penn State desarrolló un innovador hidrogel que puede cambiar de apariencia, textura y forma a voluntad. Este material, inspirado en la piel de los pulpos, puede ocultar información visual hasta que se active mediante estímulos como calor, líquidos o estiramientos.

El nuevo material, denominado piel sintética inteligente, se produce mediante una técnica de impresión especial que incrusta instrucciones digitales directamente en su estructura. Esto permite que el hidrogel responda de manera adaptativa a diversas condiciones ambientales, algo que lo diferencia de los materiales sintéticos convencionales, que suelen tener comportamientos fijos.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Communications, donde el estudio fue seleccionado como uno de los destacados por los editores. El principal investigador, Hongtao Sun, explicó que la idea detrás de este proyecto se inspiró en los cefalópodos, que pueden modificar rápidamente la textura y el color de su piel para camuflarse o comunicarse.

El equipo utilizó un método de impresión conocido como impresión halftone-encoded, que convierte datos de imágenes en patrones binarios. Esto permite que diferentes partes del hidrogel reaccionen de manera distinta a los estímulos, lo que proporciona un control preciso sobre su comportamiento general.

Una de las demostraciones más impactantes del hidrogel fue su capacidad para ocultar y revelar imágenes. En un experimento, los investigadores codificaron una imagen de la Mona Lisa en el material. Inicialmente, la imagen no era visible, pero al exponer el material a agua helada o calor, la imagen se hacía visible. Este efecto no solo podría aplicarse al camuflaje, sino también a la encriptación de mensajes que solo se revelarían bajo condiciones específicas.

Además, el material mostró una notable flexibilidad al transformarse de una hoja plana a formas tridimensionales complejas, imitando las capacidades de los pulpos sin necesidad de múltiples capas. Esta habilidad permite que el material controle simultáneamente su apariencia y su deformación.

En el futuro, el equipo espera crear una plataforma versátil y escalable que permita la codificación digital precisa de múltiples funciones en un solo material adaptable. Este trabajo interdisciplinario abre nuevas oportunidades en sistemas sensibles a estímulos, ingeniería biomimética y tecnologías de encriptación avanzadas.