Científicos recrean la legendaria seda marina dorada perdida por 2.000 años

Durante siglos, una lujosa y brillante tela conocida como seda marina fue uno de los materiales más exclusivos del mundo, reservado para emperadores y figuras poderosas. Recientemente, un equipo de investigadores surcoreanos logró recrear esta legendaria fibra y descubrió el secreto detrás de su color excepcional.

El grupo, liderado por el Profesor Dong Soo Hwang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang (POSTECH), y la Profesora Jimin Choi del Instituto de Investigación Ambiental, desarrolló una fibra dorada similar a la seda marina utilizando el molusco Atrina pectinata, cultivado en aguas costeras de Corea. Los hallazgos, publicados en la revista Advanced Materials, no solo revivieron un textil antiguo, sino que también explicaron por qué su apariencia dorada se mantiene vibrante con el tiempo.

El auge y caída de la seda marina legendaria

Conocida como la "fibra dorada del mar", la seda marina fue altamente valorada durante la era romana. Este material se fabricaba a partir de hilos de byssus producidos por el molusco Pinna nobilis, una almeja mediterránea que utiliza estas fibras para anclarse a superficies rocosas.

La seda marina se hizo famosa por su color dorado brillante, su ligereza y su excepcional durabilidad. Su rareza y belleza le otorgaron una reputación casi mítica. Uno de los ejemplos más conocidos es el Santo Rostro de Manoppello, una reliquia religiosa preservada en Italia durante siglos que se cree fue confeccionada con seda marina.

Sin embargo, en las últimas décadas, la contaminación marina y el deterioro ambiental han llevado a Pinna nobilis hacia la extinción. Actualmente, esta especie se encuentra en peligro y la Unión Europea ha prohibido completamente su recolección. Como resultado, la auténtica seda marina se ha vuelto extraordinariamente rara y solo se produce en pequeñas cantidades por un reducido número de artesanos.

Recreando una fibra antigua

Para encontrar una fuente alternativa, los investigadores de POSTECH analizaron el molusco Atrina pectinata, que ya se cultiva para la alimentación en aguas coreanas. Al igual que Pinna nobilis, la almeja de penacho produce hilos de byssus que le ayudan a adherirse a las superficies. El equipo descubrió que estas fibras se asemejan tanto física como químicamente a las del molusco mediterráneo. Utilizando esta similitud como punto de partida, desarrollaron un método para procesar el byssus de la almeja de penacho en un material que recrea la apariencia de la antigua seda marina.

Sin embargo, recrear la fibra fue solo una parte del logro.

El secreto del brillo dorado de la seda marina

Los investigadores también desvelaron el mecanismo responsable del color dorado distintivo de la seda marina y su notable resistencia a la decoloración. En lugar de provenir de tintes, el color se genera a través de la coloración estructural, un fenómeno en el que estructuras microscópicas interactúan con la luz para producir color. El equipo encontró que la apariencia iridiscente de la seda marina proviene de estructuras proteicas esféricas en capas conocidas como "fotoninas".

Estas estructuras reflejan y manipulan la luz de manera similar a cómo lo hacen las burbujas de jabón o las alas de mariposa para crear colores vibrantes. Dado que el efecto se produce por la estructura del material en lugar de por pigmentos añadidos, el color se mantiene altamente estable a lo largo del tiempo.

Además, los investigadores hallaron que cuanto más precisamente se organizan estas proteínas, más fuerte y vívido se vuelve el color. A diferencia de los textiles convencionales, donde el color se aplica mediante tintes, la seda marina genera su tono dorado a partir de la disposición de las proteínas dentro de la fibra misma. Esto ayuda a explicar cómo el material puede conservar su brillo durante siglos.

Textiles sostenibles a partir de desechos marinos

Este trabajo podría tener implicaciones que van más allá de la recreación de un tejido de lujo histórico. Las fibras de byssus de las almejas de penacho se han descartado tradicionalmente como desechos. Al convertirlas en un textil valioso, los investigadores demostraron una forma de reducir los desechos marinos mientras crean materiales sostenibles con significado cultural e histórico.

El Profesor Dong Soo Hwang comentó: "Los textiles de color estructural son inherentemente resistentes a la decoloración. Nuestra tecnología permite un color duradero sin el uso de tintes o metales, abriendo nuevas posibilidades para la moda sostenible y materiales avanzados."