Científicos observan la ruptura de una placa tectónica en el Pacífico Noroeste

Un equipo de científicos ha logrado, por primera vez, documentar cómo una zona de subducción se desintegra bajo el océano. En un estudio publicado en Science Advances, los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de imágenes sísmicas para observar cómo la placa Juan de Fuca se fragmenta a medida que se hunde bajo el continente norteamericano.

En lugar de colapsar de una sola vez, la placa se desgaja en piezas, similar a un tren que se descarrila lentamente. Este descubrimiento no solo proporciona una nueva perspectiva sobre los fragmentos de placas antiguos, sino que también podría afinar la comprensión científica sobre el comportamiento de los terremotos en la región del Pacífico Noroeste.

Las zonas de subducción son fundamentales en la dinámica de la Tierra, ya que son responsables de mover continentes y provocar terremotos y erupciones volcánicas. Sin embargo, estas zonas no son eternas. El estudio se centra en la región de Cascadia, donde las placas Juan de Fuca y Explorer se deslizan lentamente bajo la placa norteamericana.

El investigador principal, Brandon Shuck, profesor asistente en la Universidad Estatal de Luisiana, explicó que el inicio de una zona de subducción es complicado, pero una vez que comienza, es difícil detenerla. La terminación de este proceso requiere un evento drástico, como un "accidente de tren".

Los científicos aplicaron imágenes de reflexión sísmica, similar a un ultrasonido del interior de la Tierra, combinadas con registros detallados de terremotos, para revelar que la placa no solo se hunde, sino que se está desgajando activamente.

Los datos provienen del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia (CASIE21), realizado en 2021 a bordo del barco de investigación Marcus G. Langseth. Este equipo, liderado por la científica Suzanne Carbotte, envió ondas sonoras al fondo marino y capturó sus ecos mediante una red de sensores submarinos.

Los resultados mostraron imágenes detalladas de fallas y fracturas en el fondo oceánico, revelando secciones de la placa que se rompen. Shuck comentó que es la primera vez que se tiene una imagen clara de una zona de subducción en el proceso de desintegración, donde la placa se desgarra pieza por pieza, creando microplacas y nuevos límites.

Identificación de fallas masivas

Los investigadores identificaron varias grandes fracturas en la placa Juan de Fuca, incluida una falla principal donde la placa ha descendido aproximadamente cinco kilómetros. El análisis de los terremotos en esta zona reveló que algunas áreas continúan generando sismos, mientras que otras permanecen inactivas, lo que sugiere que partes de la placa ya se han separado.

Este estudio también demuestra que las zonas de subducción no fallan de manera repentina, sino que se detienen a través de un proceso conocido como terminación episódica o por partes, donde diferentes secciones se desgajan con el tiempo.

Este desgajamiento gradual ayuda a explicar características geológicas observadas en otras partes del mundo, donde se han encontrado fragmentos de placas tectónicas antiguas y actividad volcánica que antes resultaban difíciles de entender.

Implicaciones para los terremotos en Cascadia

Los científicos están investigando cómo estas nuevas fracturas podrían influir en futuros terremotos en la región. A pesar de estos nuevos hallazgos, el riesgo general de terremotos en Cascadia no ha cambiado significativamente, ya que la zona sigue siendo capaz de generar terremotos y tsunamis de gran magnitud.

El proyecto CASIE21 cuenta con el apoyo de la National Science Foundation bajo los premios OCE 1827452 y OCE 2217465.