Células inmunitarias revelan vínculo con la fatiga y síntomas del Long COVID

Tras la infección por SARS-CoV-2, hasta un 10 por ciento de las personas en Alemania desarrollaron Long COVID, una condición que presenta síntomas como fatiga persistente, problemas de concentración y dificultades respiratorias, los cuales pueden durar meses o incluso años. Esta enfermedad se manifiesta de manera diferente en cada paciente, lo que complica su comprensión y tratamiento.

El profesor Yang Li, jefe del departamento de "Biología Computacional para la Medicina Individualizada" y director del CiiM, expresó: "Long COVID es una enfermedad extremadamente compleja con diversas manifestaciones. Cómo y en qué medida se desarrolla Long COVID sigue siendo en gran parte desconocido. Figurativamente hablando, lamentablemente, solo estamos mirando un rompecabezas extremadamente incompleto".

Para investigar más sobre lo que impulsa el Long COVID, un equipo de investigación liderado por Yang Li trabajó junto a colegas como el profesor Thomas Illig (MHH) y el profesor Jie Sun (Universidad de Virginia, EE. UU.), entre otros colaboradores. Su objetivo fue identificar mecanismos biológicos que pudieran explicar la persistencia de los síntomas.

El equipo se centró en las células inmunitarias recolectadas de pacientes con Long COVID, utilizando muestras almacenadas en el biobanco central de MHH. "Examinamos las células utilizando un enfoque de multiómica de una sola célula. Esto nos permitió registrar el estado de las moléculas dentro de una célula y obtener información sobre sus relaciones celulares", explicó Dr. Saumya Kumar, científico de CiiM y primer autor del estudio.

Además, los investigadores midieron los niveles de citoquinas en el plasma sanguíneo. Estas moléculas actúan como sustancias de señalización en el sistema inmunológico y a menudo se asocian con la inflamación. "El enfoque central e innovador de nuestro estudio es clasificar los datos de los pacientes según la gravedad de la enfermedad COVID-19 original", añadió Yang Li. "Este enfoque nos permitió capturar las diferencias moleculares asociadas en la respuesta inmune entre los pacientes. Solo de esta manera se pudieron identificar características moleculares claras subyacentes a los síntomas crónicos del Long COVID".

Los investigadores exploraron cómo las células inmunitarias cambiaron a nivel molecular con el tiempo y si marcadores específicos estaban relacionados con síntomas como la fatiga o las dificultades respiratorias. Su análisis de datos a gran escala indicó un estado molecular distinto en un tipo de glóbulo blanco conocido como monocitos CD14+, que desempeñan un papel clave en la defensa inmunológica.

"Con la ayuda del análisis de una sola célula, pudimos enfocarnos en estas células. Esto reveló que los monocitos con un estado molecular específico (es decir, un perfil molecular), que llamamos "LC-Mo", eran particularmente prevalentes en pacientes con Long COVID que habían experimentado previamente una enfermedad COVID-19 leve a moderada", afirmó Saumya Kumar. "Además, LC-Mo se correlacionó con la gravedad de la fatiga y los síntomas respiratorios y estuvo asociado con niveles elevados de citoquinas en el plasma sanguíneo, que son un indicador de procesos inflamatorios en el cuerpo".

La identificación de LC-Mo proporciona una nueva pista importante para entender el Long COVID. Aunque los investigadores aún no han determinado exactamente cómo este estado celular inmunitario contribuye a la condición, abre la puerta a futuros estudios centrados en factores de riesgo genéticos y enfoques de tratamiento personalizados.

"Su lugar exacto en la patogénesis del Long COVID aún debe ser determinado, pero ofrece puntos de partida emocionantes para futuros estudios, por ejemplo, en relación con factores de riesgo genéticos o medicina individualizada", indicó Yang Li. "Si podemos obtener una mejor comprensión del trasfondo del desarrollo del Long COVID, también nos ayudará a comprender mejor el desarrollo de posibles consecuencias tardías o a largo plazo de otras enfermedades infecciosas".

La investigación fue financiada por una subvención inicial del ERC (ModVaccine), la Red de Investigación COVID-19 de Baja Sajonia (COFONI) y el Centro de IA y Métodos Causales en Medicina de Baja Sajonia (CAIMed), ambos apoyados por el Ministerio de Ciencia y Cultura de Baja Sajonia (MWK), así como por el Ministerio Federal de Investigación, Tecnología y Espacio (BMFTR).